从前，有个叫马良的穷孩子，他从小就喜欢画画，但是由于家里很穷，连支笔也买不起，于是只在打柴的时候用树枝画画，河边割草的时候用草根蘸着河水画画，马良经常会想：要是自己有一支画笔该多好啊！ 一天晚上，他做了一个梦，梦见一个白胡子老人送了他一支金光闪闪的神笔。他醒来发现是梦，但是手上却真的多了一支笔，他马上用笔画了一只鸟，鸟竟然活了过来，展翅飞走了，他又画了一只鸡，鸡也活了。
有了这支神笔，善良的马良经常帮村里穷苦的人家画画，他们缺什么就帮他们画什么，但是这件事被邻村贪婪的大财主知道了，他派人抓了马良，但是无论财主怎么威胁马良，马良就是不画，财主就将马良关了起来，不给他吃饭。
晚上下起了大雪，财主从关马良的门缝里闻到一阵香喷喷的味道，原来马良给自己画了一个火炉，还有热烘烘的饼子，财主非常生气，打算杀了马良抢他的神笔，这时马良画了一个梯子，翻墙走了，财主去追，却从梯子上摔了下来。
马良又画了一匹马，向前飞奔而去，财主骑着马带着人去追，快追上时马良画了一张弓和一支箭，他搭弓射箭，一箭射穿了财主的喉咙，财主气绝身亡。
这件事传到了皇帝的耳中，皇帝派人将马良抓来给他画摇钱树，马良挥起神笔，在无边的大海中间画了一个小岛，岛上画了摇钱树，接着他又画了一只巨大的木船。
皇帝带人上了船，马良几笔画出了风，木船顺风而行，马良不停画风，风越来越大，卷起了一层层巨浪，木船被掀翻，皇帝和他的仆从都沉到了海底。
后来马良就消失不见了，有人说他回到了家乡，也有人说他四处流浪，专门给穷苦的人画画。
