按照五个方位再对照金木水火土五行的颜色，五帝分别是：西方天帝-白帝、东方天帝-青帝、北方天帝-黑帝，世称玄帝、南方天帝-赤帝、以及中央天帝-黄帝。此时的五帝还只是宗教象征，并没有对应现实中的人物。直到“后天五帝”的出现。
如果说“原始五帝”是天上的帝，那么“后天五帝”就是天下之帝。他们所对应的就是华夏上古时代的五位贤君圣主，分别是：伏羲、神农、轩辕黄帝、少昊以及颛顼。此时，人们相信那些贤能的明君死后也能成为神仙，继续在天上担当重任管理一方，于是，后天五帝就分别为：西方白帝少昊-金天氏、东方青帝太昊-伏羲氏、南方赤帝神农-魁隗氏、北方黑帝颛顼-高阳氏、中央黄帝轩辕-有熊氏。
华夏先祖有三皇五帝，在中国文化中三和五是意义非凡，三代表万物的开始，五代表生养万物的大地，所以皇要有三位，帝要有五位，而大地上的万物又由五行元素组成，分别为金、木、水、火、土；这五种元素又分别代表五个方位，分别为东、西、南、北、中，而五个方位又由五种颜色代表：金处西方属白色、木处东方属青色、水处北方属黑色、火处南方属赤色（红色）、土位于天地之中，代表大地属黄色；本文不说三皇，只讲五帝。在漫长的中国历史长河中，这天地五方都出现过惊才艳艳的治世天子，他们被后人称为五帝，分别为赤帝、黄帝、白帝、黑帝、青帝。
