周礼·春官 中把乐器分为金、石、土、革、丝、木、匏、竹八类，称八音，也是
最早的乐器分类法之一。
金音包括编钟、特钟、铙
石音包括编磬、特磬
土音包括埙
革音包括鼓
丝音包括古琴、古瑟
木音包括柷、敔
匏音包括笙、竽
竹音包括箫、笛、管、篪
现在所说的丝竹就是丝音和竹音的简称。
古代乐器主要有埙、缶、筑、排箫、箜篌、筝、古琴、瑟等，乐曲一般缓慢悠扬，主要是为了适合宫廷生活或宗教的需要。
到汉朝和唐朝以后，中国通过西域和国外的交流频繁，西方主要是伊斯兰教世界和印度的音乐和乐器大量流入，汉唐时中国强大，心胸宽广，善于吸收其他文化，源于外国的乐器如笛子、筚篥、琵琶、胡琴等大量为中国音乐采纳，并被中国人改良发展，逐渐将中国原来的乐器排挤出乐坛。
除了古琴一直被文人宠爱，始终作为独自欣赏的乐器流传了下来，正式在公众中演出的乐器几乎都是外来的。近年来，音乐工作者致力于发掘、改良古代乐器，埙、筝、排箫等乐器重新发挥光彩，但尚没有被纳入民族乐队的合奏曲目。
但中国古代对音乐家比较轻视，不像对待画家，画家属于文人士大夫，在宋朝时甚至可以以画考官，但乐手只能是供人驱使的"伶人"，唐朝时著名音乐家李龟年也没有什麽政治地位。
只有被士大夫独自欣赏，不能对公众演出的，音量较小的古琴是唯一地位较高的乐器。因此中国古代的音乐理论发展较慢，而在民间的民歌则充满多彩的旋律。
