在中国历史上，各个朝代的名称，都有历史渊源，比如说夏朝是因为大禹是夏后氏部落领袖，所以称为夏朝。商朝是因为皇族祖先受封于商邑，所以建国为“商”。细数中国的朝代，大多都能找出历史渊源，唯独元朝却和例外，没有历史渊源。那么，蒙古军团建立的王朝，为什么叫做元朝呢？
成吉思汗
元朝建立于1271年，此前成吉思汗建立的国家，准确的说应该是大蒙古国。
在中国历史上，被称为战神的不多，但是成吉思汗却是公认的战神。在成吉思汗建立大蒙古国之前的蒙古高原，原本是匈奴人的居住地，匈奴人被赶走后，蒙古族开始壮大起来。10世纪到12世纪，蒙古高原先后被于契丹统治和有时臣属于金国，到1200年左右，随着金国的逐渐衰落及蒙古势力的逐渐强盛，蒙古不再向金国进贡，1206年，铁木真统一蒙古各部，在斡难河（今鄂尔浑河）源头召开库里尔台大会，即蒙古大汗位，号“成吉思汗”，国号“大蒙古国”。
成吉思汗死后，儿孙辈继承了战神的衣钵，继续征战。
忽必烈
将大蒙古国改名为元的是成吉思汗的孙子，拖雷第四子忽必烈。当时，蒙古奉行幼子守家的习俗，所以成吉思汗就让小儿子托雷看守在中原的国土，而那时的忽必烈汉化比较严重， 开始结识中原文士。在他的王府中，聚集了一大批以汉族为主的知识分子，成为忽必烈的幕僚。
1260年5月5日，忽必烈成为大蒙古国皇帝。 此后，忽必烈的触角进一步向中国南方延伸，几乎整个宋朝的国土都纳入蒙古范围。看到中国的历代王朝，都有自己的国号，忽必烈也想用一个汉字，作为王国的国名。
易经
用什么字做为自己的国号呢？忽必烈很喜欢易经，一天他看到易经里的一句话，启发很大。在易经中，《易经·乾篇》中有这样一句话“大哉乾元，万物资始”，寓意着一切的生机，从元开始。于是，忽必烈决定改名“大元”。
1271年，忽必烈下发命令，将国号由“大蒙古国”改为“大元”，自己也从大蒙古国皇帝变为大元皇
