大理国几乎和宋朝同始终，但比宋朝早建立二十多年（宋建于960年），又比宋朝早灭亡二十多年（宋亡于1276年，残余势力亡于1279年）。
大理国亡于元宪宗蒙哥三年（1253年），灭掉大理国的是谁呢？正是蒙哥之弟、后来统一天下的元世祖忽必烈。定都于大理市的大理国，国力强盛，宋朝始终没有拿下的勇气。
建立北宋的赵匡胤出兵消灭后蜀时，他在地图指着大渡河对大将王全斌说：“此外非我有也！”赵匡胤是出了名的欺软怕硬，他当然没有勇气攻打地理环境复杂，人心又比较团结的大理国。
大理市在元朝时为大理路，明洪武十五年（1382年）设大理府，清朝时没什么变化。大理市的前身是大理县，而在清朝之前，大理县则称太和县。
公元937年段思平发动起义，建立了大理国。在很长一段时间内大理都是云南的政治、经济、文化中心。
大理国延续316年间没发生过大的战争和动乱，成为中国历史上延续时间最长的王朝之一。但大理国的人们绝对没想到，远在几千里之外的一个游牧民族会给他们带来灭国之灾。
1253年蒙哥汗（元宪宗）命其弟忽必烈领10万大军从宁夏六盘山出发，分三路进攻大理。12月12日攻破大理国都，大理君主段兴智逃往昆明。
1254年春，忽必烈班师北还，留下大将兀良合台继续攻打大理各部，这一年秋天，攻破昆明，段兴智逃往宜良，后被兀良合台俘虏，大理国灭亡。
云南行省建立后，段兴智被命为大理总管，子孙世守云南。段兴智不但捡了条命，还得到蒙哥汗的赏识继续掌管云南，比当初当大理君主的时侯还舒坦。所以，他对蒙哥汗很是感激。
