北斗七星位于大熊座尾部,由七颗亮星组成勺子的形状。古人把这七星联系起来,想象成为一个舀酒的斗,因此它们得名“北斗七星”。
这七颗星的名字都是两个字,蕴含古朴的诗意。从斗身上端开始到斗柄的末尾,分别为:天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光,它们在现代星座命名法中被称为大熊座α、β、γ、δ、ε、ζ、η。其中,天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身,古曰魁;玉衡、开阳、摇光组成为斗柄,古曰杓。
北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间,出现于天空不同的方位,所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节:斗柄指东,天下皆春;斗柄指南,天下皆夏;斗柄指西,天下皆秋;斗柄指北,天下皆冬。