曹操的父亲曹嵩曾任官当地，但因为他严厉执法，得罪了地方豪绅。豪绅们纷纷向曹嵩的敌人告密，曹嵩最终被指控与反抗政府的势力勾结，被朝廷处决。曹操因此深深怨恨豪绅们，誓要为父报仇。
当初曹操的父亲曹嵩，为了躲避董卓之乱，逃到琅琊避难。曹操在濮阳站稳脚跟之后，派人去接他父亲，路过徐州的时候，徐州太守陶谦，为了和曹操搞好关系，就把曹操父亲一家人接进城去设宴款待一番，然后派手下将领张闿护送曹嵩一行人，出身盗贼的张闿为夺取钱财，将曹嵩杀害。然后曹操打着报复仇的旗号，东征徐州。曹操大军所到之处，杀戮人民，发掘坟墓，陶谦在徐州，听闻曹操起军报仇，知道难以抵挡，就派人去请北海太守孔融救援，北海当时正遇上黄巾贼管亥祸乱，孔融派太史慈去找刘备救援，刘备当时平原县令，就带领关羽张飞和两三千兵马与太史慈一起破了黄巾贼，当然要抵挡曹操大军，兵力太弱，就去北平太守公孙瓒处借得精兵三千和一员猛将赵云，带着关张和孔融一起去徐州救援陶谦。到了徐州，采取刘备的建议先礼后兵，刘备先给曹操写了一封信，替陶谦辩解，请曹操收兵，曹操收到信后根本无视刘备，不料此时吕布采取陈宫之计，袭取濮阳，曹操怕丢了老巢，无奈卖给刘备一个面子，退兵去打吕布了。
