洋务运动是在西方列强的侵略下出现的一场运动，所以洋务运动的背景就涉及到了两个方面——国内和国外。
第二次鸦片战争失败后，清政府内部看到了自身的问题，为了维护自身的利益，他们开始反思，开始结合先进的学者提出的一系列主张，如“师夷长技以制夷”等进行改进。
在第二次鸦片战争结束后，因为清政府用领土主权和一系列丧权辱国的不平等条例来跟西方列强谈条件，同时农民战争进入低谷，所以国内出现了短暂的“稳定”局面。也就是常说的“中为和好”的“和局”。就李鸿章、曾国藩等执掌大权的洋务派人士而言，他们在“和局”期间，并没有放松对农民运动的警惕，甚至借助西方列强的侵略用以剿灭当时轰动一时的农民运动“太平天国”。简单来说，国内的背景就是洋务派打着“自强”、“求富”的旗号，在国内环境“和局”的状况下，谋求中兴，并且打压太平天国。
洋务运动的国际背景是从十三世纪开始，西方资本主义开始萌芽，农业以及手工业者经过长期的劳动，积累经验，从而改进了生产工具。纺织业和冶金业等开始出现机器生产，经济的发展促进了社会等级的分化。在新航路开辟以后，文艺复兴、宗教改革等一系列的资产阶级的改革，推动了西方社会的进一步发展，在洋务运动发生时，西方的资本主义世界体系已经初步完成。世界局势开始向整体化迈进，属于守旧行列的中国则是被动的卷进了整体化的局势中。
