上海历史悠久，系1986年国务院颁布的第二批38座历史文化名城之一。上海西部在6000年前就已成陆。市区成陆约在10世纪前叶才全部形成。
春秋时期的上海，属吴国，战国时期的上海先属越国，后属楚国。楚考烈王以黄歇为相，封为春申君，上海是他封邑的一部分，上海的别称“申”就源出于此。
上海的另一个别称“沪”，源于“沪渎”，古时，上海地区的渔民发明了一种竹编捕鱼具“扈”，当时还没有上海这个地名，这一带被称为“沪渎”。
“上海”这一名称的真正由来始于宋代，当时的上海，已开始成为我国的一个新兴贸易港口，那时的上海地区有十八大浦，其中一条叫上海浦，在今外滩至十六铺的黄浦江中，它的西岸有个上海镇，这些便是“上海”这一名称的由来。
元代的上海镇已有很大的发展，并设立了市舶司。此后，上海镇又升格为上海县。明代的上海已成为中国最大的棉纺业中心，商业经济日趋发达。清康熙二十四年（1685年），清政府在上海设立了海关。清乾隆、嘉庆年间，上海逐渐成为中国的贸易大港和漕粮运输中心，被称为“江海之通津，东南之都会”。
1843年，在鸦片战争后，上海被殖民主义者强迫开辟为通商口岸。1845年，英国首先在上海设立了租界。之后，美国在上海设立租界。
1849年，法国也在上海设立租界。1863年，英美租界合并为公共租界后，上海实际上被划分为华界、公共租界、法租界三部分，自1843年以后100多年里，上海成了外国殖民主义者在中国倾销商品，搜刮原料、钱财的主要口岸，上海因此也有了“冒险家的乐园”之称。
1925年1月奉军进人上海，当时的北京政府将上海改为淞沪市。1927年7月7日，上海特别市宣告成立。1930年7月1日上海特别市改称上海市。1945年抗日战争胜利后，租界收回。
1949年5月27日，上海获得解放，经过上海历届政府与人民长期不懈的改造和建设，上海成为新中国的重要的工商业基地。
1949年10月1日，中华人民共和国成立。上海仍为中央直辖市。上海市划分为20个市区和10个郊区。
