维生素C发现从哥伦布发现新大陆说起。
早在哥伦布发现美洲的航行中，就发生过好多船员生病、乏力、牙龈出血，甚至死亡的情况。同样的事情在1519年航海家麦哲伦的航行中重蹈覆辙，到达目的地后，200个船员只剩下35人。
人们渐渐发现只要在海上远航，船员就非常容易生病，首先是无力、精神消退、肌肉酸痛，接着脸肿、牙龈出血、牙齿脱落、皮肤大片出血，最后严重疲惫、腹泻、呼吸困难、死亡。
另外，发现在荒漠中长期行军或被长期围困城堡中缺少食物的人们也会出现类似现象。人们称这种病症为坏血病，是什么原因、怎么治疗却束手无策。
一直到十八世纪，事情有了转机。有一个年轻的船医，名叫林特，他发现坏血病都发生在船员身上，而包含他自己在内的船长等管理人员，却没有人得坏血病。偶然他到船员的餐厅用餐，发现船员只有面包与腌肉可吃。而船长还有马铃薯与高丽菜芽可以吃。
林特医师认为新鲜蔬果或许可以治疗坏血病。后来，他们遇上了满载柳橙与柠檬的荷兰货船，林特医师就买了柳橙与柠檬来治疗坏血病人，效果非常好。林特医师又将病人分成两组，吃一样的食物，但有一组病人另外补充了柑橘类水果。结果补充水果的这组，坏血病有了明显的改善。
林特医师就此写了份报告建议供应所有船员新鲜水果，可惜没有被采纳。但美国探险家库克，读了这份报告并采纳了他的建议。他在以后三次率队远航太平洋的过程中，没有一人丧生坏血病。
林特医师死后，英国海军也开始提供水兵莱姆汁，让船员的健康更有保障。英国能在十九世纪享有“日不落国”的美誉，除了船坚炮利外，莱姆汁也有不可思议的贡献。
二十世纪，预防坏血病的物质，终于被研究出来，命名为抗坏血酸，也就是维生素C。
1933 年瑞士化学家 Tadeus Reichstein 发明了维生素 C 的工业生产法。
