在唐代，考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的考试称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。
常科考试的科目一般分为：秀才、明经、进士、明法、明书 、明算等六科。
其中秀才科被时人称为“尤异之科”，它是唐代六门常科中最早设立 、历史最为悠久 、法定地位最为崇高的科目。但因为秀才科的难度太大，要求极高，所以应试者寥寥无几，唐高宗永徽年间就被废除了。
剩下的五门科目里，以进士和明经两科最为重要，参加这两科考试的考生也是最多的。
唐初期，明经科高于进士科，但是到唐中期以后，进士科的地位开始高于明经科。
唐代的科举考试的常科的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种，但是其中明法、明算、明字等科，都不为人重视。渐而主要有秀才、进士、明经、明法、明书、明算六科。各科的考试方法、内容也都均不相同，而且各科的录取标准也有所差别。在六科中，难度最大，等第最高的是秀才科。因其主要内容是考试方略策，而方略策在当时又往往为考生所最忌惮，所以参加此科应试者极少，直到高宗时期被废止。而明法、明书、明算三科又常因专业性太强，故应试者也不算太多。因此当时最受贡生们欢迎的也最为经常性的开考就是明经、进士二科。
但就二科及第合格的人数来看，明经科和进士科的考试难度就相形见绌，根据《通典》中“其进士，大抵千人得第者百一二；明经倍之，得第者十一二”。所以由此可见为何会有“三十老明经，五十少进士”之说。
从实际角度看，进士科优于明经科
