“韬光养晦”由“韬光”和“养晦”两个词语组成。“韬光”的字面意思是收敛光芒，引申意义为避免抛头露面。最早出现在南朝梁国太子萧统所写的《靖节先生集序》。其序中有“圣人韬光，贤人遁世”一句。《晋书·皇甫谧传》中又有“韬光逐薮，含章未曜”之说。韬：按捺，柔化，隐藏；光：锋芒，外露的锐气。引申为突出的、外露的才华、能力、荣誉等；
“养晦”的字面意思是隐形遁迹，修身养性，引申之意为隐退待时。《诗经》中有“遵养时晦”之记。《宋史·邢恕传》中则有“公著荐于朝，得崇文院校书；王安石亦爱之。因宾客喻意，使养晦以待用，恕不能从”一段历史公案。养：休养，培养；晦：隐藏。指隐藏锋芒，在不显眼的地方养精蓄锐，休养生息。
上善若水，是一个成语，语出《老子》：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶（wù），故几于道。”指的是：至高的品性像水一样，泽被万物而不争名利。不与世人一般见识、不与世人争一时之长短，做到至柔却能容天下的胸襟和气度。在道家学说里，水为至善至柔；水性绵绵密密，微则无声，巨则汹涌；与人无争且又容纳万物。水有滋养万物的德行，它使万物得到它的利益，而不与万物发生矛盾、冲突，人生之道，莫过于此。
这两个成语都可以用于人的追求。如果能做到韬光养晦和上善若水，那么个人修养则是非常高的。
