严复提出来的。这里的“体”即本体,此处所指是制度,“用”指现象,此处指西方的科学技术。甲午战争前后，张之洞撰成《劝学篇》,围绕“中学为体,西学为用”的主旨进行详细阐述,形成了比较完整的思想体系。
严复发表了《论事变之亟》、《原理》、《救亡决论》等文章，明确肯定了西方文化的先进性和优越性，其中充满了颂扬民族、自由、平等的文字，并指出西方社会是“以自由为体，以民主为用”，隐含有“体”、“用”不可割裂的观念，间接对“中学为体，西学为用”加以否定。他倡导对西方的自然科学和社会政治学说要一体学习。
严复的“体用一致”还包括对西学的整体性和发展性的认识。他认为，“西学”中思维方法科学、基础理论学科和应用学科是联成一体，相资为用，交叉发明的，又是不断运用考察、实验、归纳等方法创造新知和验证学理、不断更新、改进和发展的。据此，他批评洋务教育只是急功近利地孤立学习西方的某些技术，或仅是抄袭西学的现成结论，忽视了西学的整体性和发展性。
1902年，严复在《与外交报主人论教育书》中更鲜明地表达了“体用一致”的观点，他认为，一个国家的政治学术，犹如一个有机体，“中学有中学之体用，西学有西学之体用，分之则两立，合之则两亡”
