在我国古代，有许多人因为精通某一领域，或在某一领域做出了极其重要的贡献，抑或是在某一方面影响极大，而被称作“某圣”，比如大家比较熟悉的武圣关羽、茶圣陆羽、书圣王羲之、诗圣杜甫等等。还有一些人他们上能通达天地之理，中能宣扬道理教化大众，下能统率万物为王之德，这样的也被人称之为“圣”比如出说中的尧舜禹，再比如至圣先师孔子等等。在这诸多的“圣”中，有一个流传甚广，但未必每一个人都知道他真正指的是谁，他妇孺皆知的“大圣”。
所谓大胜“大圣”，是指道德最完善﹑智能最超绝﹑通晓万物之道的人。也就是《礼记·乐记》中记载的“及夫敦乐而无忧，礼备而不偏者，其唯大圣乎！”然而，事实上在人们的固有印象中，“大圣”一次往往是指《西游记》里那个能上天入地、降妖除魔、大闹天空、七十二变的"混元一气上方太乙金仙美猴王齐天大圣" 孙悟空。当然这主要还是因为无论是小说版的《西游记》，还是被拍成的各个版本的电视剧，流传都太广泛了，太过于深入人心了。在大多数八零、九零后的童年里，每年暑假各大电视台都会轮番播放《西游记》，这也正是多数人会认为“大圣”就是《西游记》的孙悟空。
其实，在真实历史中，“大圣”一词和别的“某圣”一样，是对某一位历史人物的尊称，和“至圣”是尊称孔子一样。 而能得到“大圣”这样一个尊称的人，正是和孔子一样伟大的，我国古代最伟大的哲学家和思想家之一的老子——李耳。老子生活在春秋时期，出生在楚国苦县历乡曲仁里（今河南省鹿邑县太清宫镇），最初是周朝的守藏史（藏书室室长），因而得以阅览大量的珍贵典籍。周昭王二十五年,老子西游入秦至函谷关,应尹喜之邀，著称了一部凝结华夏智慧的绝世之作《道德经》五千言，也即是《老子》一书。
《老子》以“道”解释宇宙万物的演变，包括大量朴素辩证法观点，古代思想文化的发展作出了重要贡献。老子与孔子是一个时期的人物，老子年长二十岁，孔子曾数次向老子“问礼”。孔子见过老子之后，对老子的评价极高，对弟子说：“鸟，吾知其能飞;鱼，吾知其能游;兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪!”
老子除了是一位杰出的哲学家、思想家，还是道家学派的创始人，他的学说后被庄周发展。后来被称为张天师的张陵创立了道教，老子在道教中被尊为道祖，到了唐朝武宗时期老子被定为是三清尊神之一太上老君的第十八个化身。唐高宗在乾封元年，追封李耳为太上玄元皇帝。唐玄宗在天宝二年，追封他庙号大圣祖，谥号玄元皇帝，这有可能就是老子被人称为“大圣”的由来。
