《童年》主要描述了主人公阿列克谢在父亲去世后,在外祖父家度过的童年岁月的时光,在年幼的阿列克谢眼里,大人们的世界是那样的丑陋与无情。
母亲在感染霍乱而死的父亲遗体旁声下的小弟弟夭折,外祖父家里,舅舅们整日为了家产争吵斗殴,愚弄弱者,家里强壮的男性欺负殴打女毕业人,毒打儿童。但在这个家里,小阿列克谢仍能感受到温暖的存在,他始终得到外祖母的疼爱,受到外祖母讲故事的熏陶。
再后来,外祖母去世,外祖父搬家。阿廖沙在家中再也感受不到温暖,在学校也受歧视和刁难。与此同时,母亲也回外祖父家一起共住。
再后来阿廖沙母亲逝世,他埋葬了母亲以后,不久便到“人间”去谋生。