海南岛的名字源于唐代。在唐虞时代，海南岛被称为“南交之地”，到了夏、商、周三代，它成为了扬越的南裔。在春秋战国时期，海南岛或为百越地，岛西部有部落组织儋耳国。
在秦朝时期，海南岛被称为“象郡外徼”和“南越外境”，秦朝在南方设置了桂林郡、南海郡和象郡，并将中原几十万人迁徙到其地。此时，海南岛为象郡之外徼。秦汉之交，赵佗自立为南越王，南越国的势力遍及海南岛。
在汉朝时期，海南岛被称为“珠崖”和“儋耳”，伏波将军路博德和楼船将军杨仆等人率师平定南越之乱，在海南岛设置了珠崖郡和儋耳郡。在西汉时期，海南岛是在中央王朝的直接管辖之下的。
到了三国时期，吴国在雷州半岛设立了珠崖郡，领徐闻、朱卢、珠官3县，属高州管辖。
唐朝时期，海南岛开始改称为“琼州”，设崖州、儋州、振州、万安州、琼州等5个州共22个县，统属岭南道管辖。海南简称琼就是来源于唐代的琼州。
宋朝时期，海南岛设置了一州和三个军，琼州领五县，南宁军领三县，万安军领二县，吉阳军领三镇。
元朝时期，在海南岛设置了琼州路安抚司，隶属湖广等处行中书省，后来隶属海北海南道、广西行中书省。
明朝时期，海南设琼州府，领崖州、儋州、万州，归广东布政使司管辖。
清朝时期，于海南设置琼崖道，由琼州府、崖州直隶州组成。
民国时期，海南岛的建置仍袭清制，置琼崖道，直隶于广东省。1950年5月，海南岛宣告解放，海南特区并入广东省。
1988年4月13日第七届全国人民代表大会通过设立“海南省”议案，4月26日成立海南省人民政府。
