“川”是“四川”的简称，其概念的形成和固定，经历了一个由虚到实的过程。这里，“川”首先是一个地理通名，指山间（由河流冲积而成的）平坦陆地，即“一马平川”之“川”。四川之“川”，源于唐中期以前的“蜀川”之称。
“蜀川”是一个“专名+通名”的组合式地名，“蜀”是专名，特指先秦以来的蜀地；“川”是通名，意思是平坦的陆地。“蜀川”可以理解为“蜀地的平原”。古代类似的例子还有“秦川”、“汉川”、“云中川（敕勒川）”等等，今天的“成都平原”、“蒙古高原”、“南阳盆地”等地理名词，也是一样的命名规则。
唐中期以前，“蜀川”只是对剑南诸州这一广大区域的俗称泛指。唐肃宗至德二载以后，分剑南节度使为东西两川节度使，此后虽然屡经分合，但“东川”、“西川”从此成为官方承认的政区名（唐中期以后的藩镇基本可以看作高层政区），被人长期使用，“川”字也因此与蜀地逐渐捆绑在一起。
北宋真宗时，将唐代的剑南道东西两川划分为益、梓、利、夔四路转运使路，称为“川峡四路”，后遂省文而称“四川”。而南宋初年，开始将“四川” 冠于某种专门职权的官衔之上（如四川总领所、四川都转运使等），才有了部分军政实权。而相沿至今的作为高级政区的 “四川省”，则是从元代开始的。
时至今日，“蜀川”之“川”由通名演化为专名，进而成为了蜀地的特指，并衍生出“川军”、“川剧”、“川菜”、“川普”等名词。而与“蜀川”类似的“秦川”、“汉川”、“云中川”之“川”却没有经历这一过程，仍旧保持着“平坦土地”这一通名含义。
