闽南客家土楼的造型其实变化很多，但最常见的还是圆形和方形。除了造型的区别之外，福建土楼的内部结构可以分为两种：一种是内部有通廊的客家土楼，还有一种是内部单元式的闽南土楼。也就是说，很有可能两座土楼从外观上看毫无区别，而内部却完全不同。内部有通廊有很好的公共性，内部自成单元则更强调私密性。
福建土楼的特点是单体建筑又体量庞大，从建筑原理上说：夯土墙和木结构共同承重。因为居住和防卫合为一体，所以土楼外部环周的夯土墙特别坚固。土楼外周夯土墙高达十几米，厚度从一米到数米不等，以卵石或古块堆砌墙脚。土楼外墙上遍布射击孔，并且一楼和二楼没有对外的窗户，这都是为了防卫和抵御。一座土楼只有一个大门，大门是木质的，又厚又重，还要包上铁皮。门顶上还有注水孔，这是为了防御火攻。土楼内部有水井、有粮仓，可以长期固守。
从外部环境来说，土楼往往与自然环境结合得非常完美巧妙，总能因地制宜地利用山谷间的狭小平地，然后就地取材建起土楼。土楼内部也和中原传统建筑一样有中轴线，布局对称，在中心位置设立祖堂。岁时祭祀祖堂礼仪很隆重。但是在居住时往往又一个大家族几百人各个家庭不分长幼尊卑，环周平均布置居所，这一点又和传统的尊卑观念不同。
闽南的客家围屋形状多为土楼。土楼，是利用未经焙烧的按一定比例的沙质黏土和黏质沙土拌合而成的泥土，以夹墙板夯筑而成墙体(少数以土坯砖砌墙)、柱梁等构架全部采用木料的楼屋，简言之，就是以生土版筑墙作为承重系统的任何两层以上的房屋。根据《现代汉浯词典》的解释，所谓"楼"，就是"两层或两层以上的房子"。
据此，一层的房子，即使以生土墙承重、以木料作为柱梁等构架，也不能称为土楼，只能称为土屋。 土楼是世界独一无二的大型民居形式，被称为中国传统民居的瑰宝。
