南北朝时期,少林寺的开山祖,是印度沙门跋 陀。公元495年,跋陀从古印度跋涉到中国传教,得到虔信佛学的北魏孝文帝的器重。
因为跋陀喜欢隐居于幽 静之处,孝文帝就派人在少宝山之阴 的幽谷茂林中,修建了这座寺院。“少 林者,少宝之林也”,因而取名少林寺。
527年,印度僧人菩提达摩,经 过三年海上漂泊,到少林寺落迹,广 集信徒,传授禅宗,使少林寺僧徒云 集,名重一时。
隋唐时期,少林寺拥 有田地14000多亩,楼台殿阁5000多间,僧众达2000多人,号称“天下第 一名刹”。少林寺主体建筑为7进,由 山门经天王殿、大雄宝殿、藏经阁、方丈室、达摩亭到千佛殿,面积约3 万平方米。少林寺不仅古刹有名,更以武术著称。
唐朝时,“开山始祖”释智空在清源山麓创建了泉州少林寺,规模宏大,据史料记载,“凡十三进,周墙三丈,有寺僧千人,陇田百顷”。而智空则是嵩山十三棍僧之一