宫门以“午”为名，是元末明初的事情。
自古以来，我国历代封建统治者莫不大建宫室，其中见谙史籍记载者，为数可达数百。但历考其门阙之名，在元代以前，则均未见有“午门”之称。就以秦代的阿房宫而言，规模之大，项羽进咸阳“火三月不灭”【1】，但其中不见有午门的记载。汉代的长乐、未央、建章诸宫，也都没有名“午”之门。史载未央宫的正门是北门，称作“北阙”，也称“元武阙”【2】；建章宫的正门，则称“阊闾”【3】。唐代皇宫的正南门是“承天门”；另有著名的“大明宫”，它的正门叫“丹风门”。北宋汴梁的皇宫正门是“宣德门”，西京宫殿的正南门称“五凤楼”；而南宋在临安的宫殿正门则名“丽正门”。一些少数民族建立的政权，也都筑有宫室，其中如辽在南京(幽州)的皇宫，它的正门称作“元和门”；金在燕京的皇宫正门称为“宣阳门”；元大都的宫殿，正南门是“崇天门”【4】。总之，都没有一个被叫作“午门”的门阙。只是到了元末至正二十七年(1367年)，朱元漳在南京称吴王，开始修筑宫室，他把皇城的南门命名为“午门”，这是“午门”之名的第一次出现，但它是皇城之门而不是宫城之门。《明会典》内是这样记载的：“吴元年，作新内正殿，曰奉天殿，前为奉天门……周以皇城。城之门南曰午门、东曰东华、西曰西华、北曰元武”。【5】到明洪武十年(1377年)，朱元漳又在南京改修大内宫殿，决定把阀门称作“午门”【6】，这才是皇宫的正门以“午”为名的开始。以后到永乐十五年(1417年)，朱棣在北京正式修建宫殿，一切都仿照南京皇宫之制，而规模则过之，其宫门的正门，也沿称午门【7】，又称五凤楼。从此直到清代，始终未变。“推出午门斩首”之说中的“午门”，应是皇宫的南门，也就是紫禁城的正门。
