所谓“第四”是相对于我们早已熟悉的报刊书籍、广播、电视三种媒介而言。它包含“广义”和“狭义”两层含义。
从广义上说,“第四媒体”通常就是指互联网,不过,互联网并非仅有传播信息的媒体功能,它还具有数字化、多媒体、实时性和交互性传递新闻信息的独特优势。因此,从狭义上说,“第四媒体”是指基于互联网这个传输平台来传播新闻和信息的网络。
第四媒体,是指网络在报纸、广播、电视多种传统大众传播媒体之后出现的一种新的大众传播媒体。即基于互联网传输平台,以电脑、电视机以及移动电话等为终端,以文字、声音、图像等形式传播新闻、信息的新传播媒介。中国科协主席周光召引用联合国秘书长安南1998年5月在联合国新闻委员会年会上的一段讲话:“在加强传统的文字和声像传播手段的同时,利用最先进的第四媒体——互联网,以加强新闻传播工作从此,第四媒体的说法在中国流传开来。