观音的宗旨，是要使世人大彻大悟，共登觉岸。照《法华经》上说的：“苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。”我们看了这几句话，就可以知道世尊的宗旨。
我们中国的宗教，向来分为儒、释、道三大门派。三教之中，儒教、道教是中国自身所创始的，释教是由西域传入的。因为它以“觉世度人”为宗旨，信仰它的人，也就人数众多。所以势力也与儒教、道教鼎足而立，一直流传到现在，依然保持着它的地位。
南无观世音菩萨
在佛家的区分，把全世界划分成四大部洲，称为东胜神洲、南瞻部洲、西牛贺洲、北俱芦洲。我们中国，是属于南瞻部洲的。南瞻部洲有四座名山，号称佛国。这四座山就是九华，五台，峨嵋，普陀。管理这四座山的是地藏王菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨等四位大士。所以九华礼地藏王，称为大行；五台礼文殊，称为大智；峨嵋礼普贤，称为大勇；普陀礼观音，称为大慈，领域也是很分明的。
在这四位大士里边，最受一般人所崇敬的，无疑的首推观世音菩萨。因为我们只要在人群提起她的法号，那是妇孺皆知的，差不多在世人的脑海里，都深深地嵌着一尊观世音菩萨的宝像。这种普遍的崇拜，是观音法力所感化的么？这倒不是，其实他们中有九成以上是迷信的观念所造成的。他们的理想，恰恰与观音大士相反。
观音的宗旨，是要使世人大彻大悟，共登觉岸。照《法华经》上说的：“苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。”我们看了这几句话，就可以知道世尊的宗旨。
可是现在我们看见的那一班信仰观音的人，谁不在迷信里讨生活呢？他们认为，只要相信了观音，随便自己怎么做，观音都会来保佑的；一切不能达到的欲望，观音也会赐予圆满的。他们害怕死，就以为只要平时多烧香，多念佛号，便可以祛病延年了；他们最害怕死后被打入地狱，永不超生，就以为只要平时多斋戒，多诵经卷，便可以死后到天堂佛国中去享乐。甚至于一切的罪恶，只要念几声观世音菩萨，就可以完事了。因此，念佛人的心理，就走入歧途了，以至会有“若要心凶人，念佛淘里寻”的两句俗语来。
相信观音的人，存了这种自私自利的心理，就闹出许多奇形怪状的供奉来。寻常的求长寿多福的，供着白衣观音；求子延嗣的，供着送子观音；打渔人家求致富发家的，便供着鱼篮观音。越是这样，越是与佛理相去甚远了。所以世上崇奉观世音的人，虽然多如牛毛，却没有一个能明了正道的，这的确是件令人叹息的事。
我提笔做这部《观音菩萨传奇》，并不是提倡封建迷信。而是一来想将观世音菩萨的前后事迹，介绍给世人，使他们有相当的认识；二来是想提示出佛经的奥旨，使一班误入迷途的佛门弟子能够大彻大悟，同登觉岸。但是，虽然有此宏愿，不知手中的一枝拙笔，是否能助我达到目的呢？
我现在既然决定替观世音菩萨作传，在这开宗明义的第一回，有两个疑问，却不得不先解答一下。
第一点，观世音菩萨空间是男身还是女身？我们现在观音菩萨的法像，或是画像，都很不一致。有的打扮是男身，有的装束是女身，这就引起了一个疑问。依照世俗的见解，都当她是女身，所以有许多人会称她为“观音娘娘”！但是，据胡石麟《笔丛》，王凤《观音本纪》，又都指观音菩萨是男身，说得有凭有据。另外一方面根据《北史》的记载，徐子才病中所见，以及北齐武成皇帝梦中所见的观音菩萨，又都是美女变的。因此，这个疑问是不容易解答的。
不过，根据观音菩萨的前后事迹，这个疑问也就迎刃而解了。国为观音菩萨悯念众生，曾经三十三次化身成人，到各地去救苦度劫，所到之处都显化着不同的庄严宝像。她化身为庶子学徒、宰官玉人、或者天龙神鬼的目的，不过是随时间地点的变换，便利她点化的工作。因此，世人所看见的观音宝像，也就或男或女，或老或少，各个不同了！这不是我的无稽之谈，《冰署笔谈》一书中也明明记载着这些事迹。到此，观音到底是男身还是女身的疑问就可以省略不提了。
第二点，就是观音菩萨只有一位，为什么会有许多不同的头衔呢？像什么“白衣观世音”、“高王观世音”、“送子观世音”、“鱼篮观世音”等称谓，法像也就因此不同。这许多头衔不同的观世音，是只有紫竹林中的一位观音菩萨呢？还是另外有几位不同的观音菩萨呢？
关于这一点，我敢说，是因为当初菩萨现身时的法像不同引起的。比如，他老人家在这个地方化身的是一位美女，穿着白色的衣服，去设法点化众生。后来大家知道这位白衣美女是菩萨化身的，塑像供奉，自然依照他们所看见的法像了。于是后世就有了“白衣观世音”；因东海鳌鱼害人，海边的居民不能安居乐业，观音菩萨就化身为渔妇，前去降鳌，救助众生。于是就有了“鱼篮观音”的法像。其余种种的宝像，也都是化身时留下的，后人没有察觉，就产生种种附会的理解了。
诸位不信。就让我在正传的前面，先举一段观音化身的历史，来做个引子。证明以上的话。
我现在别处的观音宝像都不说，只想说少林寺里那尊法像是多么的与众不同。法像塑得环眼巨鼻，粗眉大口，头上乱发如蓬，两只耳朵长大无比，还穿着一对粗大的金环，直垂到肩膀，衣服的折痕也是散乱不整，光着一双大脚，手里还斜抓着一条黄金宝棍。这尊法像倒像是五百罗汉里边的“鸠摩罗多尊者”，大概世上的人，谁也不会当它是观音大士。但少林寺却又明明将它供在观音阁中，和尚们也都认为是观音菩萨，这就奇怪了。原来少林寺的观世音法像，之所以雕塑成这模样，中间是有一段故事，听我慢慢讲来。
少室山原来是中国一座大山，有很悠久的历史。自从初祖“达摩”禅师开山创立少林寺以来，不但禅教思想广为传播，而且少林功夫也是天下闻名。但是在初建少林寺的时候，却并没有观音阁。直到元朝，天下大乱，战乱蔓延到中州，有个首领叫李全，他知道少林寺的武功厉害，就想招编寺中的和尚扩充军队。不料少林寺的和尚都是严守戒律，不肯杀生的人，所以拒绝服从。于是李全恼羞成怒，率军围攻少室山，声称拒绝剿灭少林寺不可。
那时，少林寺的弟子虽说是擅长武功，但因为敌众我寡，不能退敌。大家虽拼死防守，也渐渐体力不支。正在万分危急的时候，忽然从寺中杀出一个莽和尚，手持铁棍，直冲到李全的军队中。众人一看，那是个刚来的挂单和尚。只见他铁棍一挥，如同疾风猛雨一般，寒光万道，杀得李全的军队人仰马翻。就是觉得眼前金光一闪，就没有了那莽和尚的踪影。四下巡视，才看见他正小在嵩山御寨上，现出丈六长的法身，自称是观音大士化身紧罗那王，来解救少林寺这场大难的。
于是少林寺就依照菩萨显化的宝像，塑成好座观音像，建造观音阁供奉。这件事在《少林寺志》上也记载得清清楚楚，并不是我杜撰的。从这个例子就可以知道，观音之所以有种种不同的宝像，正是现出化身时留下的遗迹。
