海瑞，字汝贤，琼山（今海南）人。考中乡试，被委任为南平县教谕，调任淳安知县。他穿布袍，吃粗饭，让老仆人种菜自给。总督（官职名）胡宗宪曾经对人说：“昨天听说海县令为母亲祝寿，才买了两斤肉。”都御史（官职名）鄢懋卿从淳安县经过，海瑞对他们的招待都很简陋，说淳安县地方太小容不下车马。鄢懋卿非常愤恨。但是他早就听说过海瑞的名声，因此只好收敛威风离开了。
当时，明世宗在位时间长了，不上朝处理政务，深居在西苑，专心致志地斋戒修道。总督、巡抚等高官争着向皇帝贡献有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表致贺。朝廷大臣中没有敢说时政的人，海瑞独自上疏。嘉靖皇帝读了海瑞的奏章，十分愤怒，把奏章扔在地上，对身边的臣子说：“快把他逮起来，不要让他跑掉！”宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有傻名。听说他上疏时，自己知道冒犯皇上该死，买了一口棺材，和妻子诀别，在朝廷听候治罪，奴仆们也四处逃散没有留下来的，这样（的人）是不会逃跑的。”皇帝听了默默无言。过了一会儿又读海瑞的奏章，一天里反复读了多次，为之感动叹息。
（明穆宗隆庆）三年夏天，（海瑞）凭着右佥都御史的身份巡视应天十府。属吏害怕他的威严，贪污的人很多自动离职而去。显赫的权贵把大门漆成红色，听说海瑞来了，把红门改漆成黑色。任江南织造的宦官，因海瑞来减少了车马随从。海瑞向来憎恨大户兼并土地，极力打击豪强势力，安抚穷弱百姓。海瑞向来憎恨大户兼并土地，极力打击豪强势力，安抚穷弱百姓。贫苦百姓被豪富兼并的土地，海瑞全部夺回来交还原主。他推行政令雷厉风行，负责（所属、所管）官吏战战兢兢，奉行不悖，以至有能力的豪强跑到其他地方去躲避。而奸民多乘机告状，世家大姓中不时有被诬陷受冤枉的。海瑞又裁减节约驿站供给费用，士大夫路过海瑞的辖区大多得不到奉献之物和止宿之地，因此怨言越来越多。都给事中舒化对皇帝议论海瑞，说他拘泥固执，不通晓施政的要领，建议应当用南京清闲的职务安置他，皇帝还是用嘉许的语言下诏书鼓励海瑞。不久，给事中戴凤翔弹劾海瑞庇护奸民，迫害士大夫，沽名钓誉破坏政事，于是改调海瑞去任南京粮储之职。海瑞要到新任上去，正遇高拱掌管吏部，他一向仇恨海瑞，把海瑞的职务合并到南京户部当中，海瑞于是告病还乡。
皇帝屡次要召用海瑞，主持朝政的人暗中阻止，于是任命海瑞为南京都御史。各主管官员向来苟且怠惰，海瑞以身作则矫正弊端。提学御史房寰害怕被检举揭发，想恶人先告状，给事中钟宇淳又从中怂恿，房寰两次上疏诽谤诬蔑海瑞。海瑞也多次上书请求退休，皇帝下诏慰勉挽留，不同意他退休。万历十五年，海瑞死于任上。追认他为太子太保，谥号忠介。
