早在公元407年,南匈奴屠各种铁弗部族人赫连勃勃建立政权,因匈奴是夏后氏苗裔,故称大夏国。大夏国国都统万城。统万城位于陕西榆林靖边县城北58公里处的红墩界乡白城则村,为匈奴人的都城遗址,因其城墙为白色,当地人称白城则。又因系赫连勃勃所建,故又称为赫连城。
后北魏拓跋氏灭大夏,在此设夏州,被封夏州节度使,夏国公,世袭割据。1038年,党项人李元昊(就是北魏拓跋氏的后人,李姓是唐朝皇帝赐的姓)建立大夏国,因在宋朝的西边,所以称西夏。
公元1287年,元朝设宁夏府路,取夏地安宁之意,宁夏由此得名。1929年宁夏省政府成立,省会为银川市。1958年宁夏回族自治区正式成立。宁夏简称宁,不是简称夏。
公元1038年,党项族首领李元昊以宁夏为中心,建立大夏国,故元代以后史称西夏,定都兴庆府 (今银川市),形成了和宋、辽、金政权三足鼎立189年的局面。
元灭西夏后,设宁夏路,始有宁夏之名。