穷书生窦天章要进京赶考，因欠下蔡婆的高利贷，被迫将7岁的女儿端云抵给蔡家做童养媳，蔡婆将其改名为窦娥。
窦娥17岁成婚，不到两年丈夫亡故，与婆婆相依为命。流氓张驴儿父子要霸占婆媳俩为妻，窦娥坚决不从。张驴儿想用毒药害死蔡婆，不料蔡婆临时作呕，让与张父吃了，张父吃完后便毒发身亡而死。于是张驴儿嫁祸于窦娥，告到官府，将窦娥判成死罪。临刑时窦娥指天发出三长誓愿都一一应验。后来窦天章做了大官，终于为窦娥昭雪冤狱，报了冤仇。
《窦娥冤》是一部描写弱小寡妇窦娥，在无赖陷害和昏官毒打下，屈打成招，成为杀人凶手，被判斩首示众的悲剧。
窦娥从小失去母亲，被父亲窦天章卖给蔡婆婆家做童养媳。十七岁时与蔡氏之子成婚，但丈夫不久后生病去世，只剩下了窦娥和她婆婆两人相依为命。
当地有个流氓叫张驴儿，逼迫蔡家婆媳嫁给他们父子，但窦娥坚决拒绝。张驴儿怀恨在心，趁机毒死蔡婆婆，然后诬陷窦娥杀人。
楚州知府贪赃枉法，将窦娥屈打成招并判死刑。在临刑前，窦娥满腔冤屈无处可诉，便许下三桩誓愿：血溅白练、六月飞雪和大旱三年。
行刑后，窦娥的鲜血一滴都没有落在地上，全部飞溅在了高挂的白布上。
紧接着天地变色，狂风大作，天空飘起鹅毛大雪，密密地覆盖在窦娥的身上。
