东汉末年，外戚专权，宦官干政，董卓之乱是造成皇帝失去权力的主要原因。
东汉末年，大将军何进要铲除以张让为首的“十常侍”宦官集团，按照袁绍的建议，召董卓进京勤王，灭掉宦官集团，谁知十常侍先下手为强，杀了何进，袁绍，曹操带兵进宫灭了十常侍。一下子外戚，宦官同时肃清，却让董卓捡了便宜，控制了朝政，董卓残暴不仁，废少帝，立献帝，还杀了何太后和少帝。献帝成了董卓手中的傀儡。皇帝的权力丧失殆尽。
东汉末年的朝廷，皇帝崇信宦官，要么是外戚当权，大力打击士人，实行了“党锢”。
汉灵帝当皇帝时，大肆敛财，大兴土木，途径之一是卖官鬻爵。那时，当官都要向皇帝纳贡，立有军功或有威望者都要交钱方能升官，三公也不能例外。
汉灵帝的另一途径是加税，大太监、中常侍张让、赵忠建议对全国的耕地每亩加收十钱，用于修建宫殿等项目。灵帝还下诏让各地向都城洛阳运送木材和石料，宦官们在验收时强迫地方贱卖。各地的官吏乘机增加百姓赋税，让百姓困苦不堪。官逼民反，爆发了黄巾起义。
皇族刘焉看到天下混乱，便向汉灵帝建议为了镇压叛乱，设置更有权力的州牧。以前，州里仅有负责监督的刺史，底下是郡守，州牧则一统州军政大权。州牧有利于指挥调动全州力量，但也为诸侯割据打下了伏笔。刘焉被委任为益州牧，他儿子刘璋后来就独霸益州了。董卓当政时任命公孙度为辽东郡太守，公孙度便自称为辽东侯、平州牧，割据一方。魏国时期，公孙度的孙子公孙渊自立为王，被司马懿剿灭了。
汉灵帝死后，年幼的汉少帝登基，外戚、大将军何进与宦官对立，袁绍与董卓相继登场，助推了东汉的倒塌和分裂。
