前噬菌体是在侵入细菌后,并不像烈性噬菌体那样立即大量复制繁殖,而是将它们的核酸整合在寄主染色体上,同寄主细胞同步复制,并传给子代细胞,寄主细胞不裂解,这类噬菌体称为温和噬菌体。原噬菌体可导致细菌基因型和性状发生改变,这称为溶原性转换。如肉毒梭菌的毒素、金黄色葡萄球菌溶素的产生,以及沙门菌、志贺菌等的抗原结构和血清型别都与溶原性转换有关。
噬菌体即溶源性噬菌体:吸附并侵入细胞后,不进行增殖和引起宿主细胞裂解的噬菌体,噬菌体(phage)是侵袭细菌的病毒,也是赋予宿主菌生物学性状的遗传物质。
噬菌体必须在活菌内寄生,有严格的宿主特异性,其取决于噬菌体吸附器官和受体菌表面受体的分子结构和互补性。前噬菌体即整合在溶源细胞染色体上的噬菌体核酸称为前噬菌体。