农夫与蛇的故事,千百年来以各种不同的版本在生活中持续上演。《名优之死》可以说是一出梨园版的农夫与蛇的故事。
刘凤仙从小被卖给人家当丫头,时常受到太太责打。有一次失手打碎太太的一个玉钏子,吓得她逃出家门,躲在人家屋后哭。没有儿女的名老生刘振声发现后,可怜她,收为弟子,出钱请师父教她学戏,并亲加指点。在刘振声的精心培养下,刘凤仙终于成为大名鼎鼎的青衣名角。
成名后的刘凤仙渐渐变了,心思不再放在舞台上,开始沾染上了爱交际、爱享受、爱虚名的习气,并与流氓绅士杨大爷交上了朋友。这让把艺术这“玩意儿”当成命根子的刘振声感到失望和伤心。他多次耐心地劝她:“人总得有德行。怎么叫有德行呢?就是越有名气越用功,我望你有名气,可更望你用功。”