柳树是喜阴植物,也称“阴生植物”、“阴性植物”,比耐阴植物更不喜欢阳光。这是一个相对概念,此概念与喜阳植物相对,是不能忍耐强烈的直射光线,要求在适度隐蔽下方能生长良好,生长季节要求的生境较湿润,生长期间一般要求有50%~80%隐蔽度的环境条件,在弱光照下生存良好的一类植物的统称。
柳树属于广生态幅植物。对环境的适应性很广,喜光,喜湿,耐寒,是中生偏湿树种。但一些种也较耐旱和耐盐碱在生态条件恶劣的地方能够生长在内地,条件优越的平原沃野,生长更好。一般寿命为20至30年,少数种可达百年以上,一年生长期较长,发芽早,落叶晚,南方个别为常绿树。