手表最早是在19世纪发明的。从19世纪中期有人将计时挂表装上皮带,戴在手腕上使用开始,逐步改进、缩小体形、美化样式,发展成为手表。手表的制作及生产都基于一个简单而机智的发明,这就是“弹簧”,它能够收紧并储存能量,又能慢慢地把能量释放出来,以推动手表内的运行装置及指针,达到显示时间的功能,手表内的这种弹簧装置被称为主弹簧。
世界上第一块手表其原创者是法兰西皇帝拿破仑。
1806年,拿破仑为了讨皇后约瑟芬的欢心,命令工匠制造了一只可以像手镯那样戴在手腕上的小钟,这就是世界上第一块手表。此后一段时期,怀表依然是男人身份地位的象征,手表则被视作女性的饰物,世界上第一块手表也成就了现如今繁荣的手表市场。