19世纪中叶後，有人将怀表或挂表戴在手腕上，成为手表。1809年，拿破仑为了讨好约瑟芬皇后，特别为她订做一只戴手镯的表。不久，一些贵夫人也纷纷仿效，将手表当成炫耀身分的装饰品。
後来，由於工业的迅速发展，人们再「分秒必争」的时间压力下，简便的手表很快地普及全世界。1957年，美国汉密尔顿公司推出第一代电子手表，是以石英晶体的时序代替振汤代替发条的驱动。
手表的普及化要推迟至二十世纪初。在1904年，经营珠宝的法国商人刘易斯·弗朗索瓦·卡地亚(LouisFrancoisCartier)，由于身为飞行员的好友AlbertoSantos-Dumont向卡地亚投诉，当驾驶飞机时要把怀表从口袋里拿出来十分困难，希望他协助解决这问题，以便在飞行途中也能看到时间。 因此卡地亚便想出了用皮带及扣，将怀表绑在手上的方法，以解决好友的难题。而这种绑在手上的怀表，就是现今的手表。 1911年卡地亚正式将这种形式的钟表商业化，推出了著名的Santos手表。自此以后，手表便开始普及。 而经历一个世纪的改进，手表由手动/自动上发条的形式、到石英、电子等单纯只有显示时间功能，及混合了较简单其它功能，例如计时、月相、量度脉搏，到现代出现混合了更复杂功能电子手帐、MP3、手机等的手表出现。 而部份手表亦同时变成了手饰的一种，重点已不在显示时间，而在于其设计、品牌、材质(如贵金属及钻石)等之上。
