人体受到电离辐射照射后,辐射对人体产生的效应可以出现在受照射本人或其后裔身上。出现在受照者本人身上的称为躯体效应;出现在受照射者后裔身上的称为遗传效应。国家辐射防护委员会26号出版物中,又将这些效应分为随机效应和非随机效应(现称为确定性效应)。随机性效应是指发生几率(而不是严重程度)与剂量大小无关的效应,对于这种效应不存在着剂量的阈值。确定性效应是指严重程度随剂量而变化的效应,对于这种效应存在着剂量阈值,低于这个阈值,不会发生有害效应。
遗传效应和躯体效应中癌的发生都是随机性效应。为了防护目的,假定了在低水平照射下,随机性效应的发生率和剂量有着线性无阈的关系。即发生率和剂量成正比,也就是说即使很小的剂量,也有可能使人体受到损害,只是发生的几率是很微小的。
确定性躯体效应表现为机体机能的改变,例如形成白内障、皮肤的良性损伤、骨髓中细胞的减少、生育能力的减退、血管或结缔组织的损伤等,这些效应不会表现在后裔身上,所以不属于遗传效应。确定性效应的严重程度(疾患严重程度)取决于剂量的大小,即只有在机体接受的剂量超过一定阈值时才能发生。