五代后周显德元年（954年）正月，周太祖郭威去世，他的养子柴荣（后改称郭荣）继位称帝，史称周世宗。建都太原的北汉主刘崇闻讯，十分高兴，他认为周有丧事，天子新立，无力征战，正是兴兵灭周的好时机。他遣使与契丹通好，自称“侄皇帝”，乞求契丹派兵合攻后周。刚刚即位的周世宗柴荣，面对大军压境的北汉主刘崇的军队，不顾众人劝阻毅然御驾亲征。这便拉开了史上有名的高平之战的序幕。
当年二月，契丹派大将杨衮带领骑兵万余及步兵五六万人，号称十万，到达晋阳（今太原），北汉主以张元徽为先锋，领兵三万，联合进逼泽、潞二州，后周泽潞节度使李筠穆令以两千步骑抵御联军，在太平驿（今襄垣西北）被打败。联军乘胜包围，除留少量部队围困潞州（今长治）外，大部队长驱南下泽州（今晋城），企图一举灭亡后周。
周世宗得到入犯警报，决定亲征抵抗，亲率周军北上太行，迎击契丹北汉联军。三月十日，周军从都城大梁（今河南开封）出发，周世宗令李重进、白重赞为左翼，樊爱能、何徽为右翼，向训、史彦超领精骑居中，与联军对峙，张永德领禁兵紧随世宗。而联军的部局是：北汉末刘崇居中军，将台设渠头村；大将张元徽领左军，将台居东，在高都镇东岭村；契丹杨衮领右军，将台居西，在巴公镇宫庄村。阵容严整，摆出决战的架势。
北汉主看到后周人马不多，认为不用契丹的人马也可以击败周军，他决计抛开契丹援军，仅用汉军去击败周军，同时让契丹人看看汉军的厉害。北汉的将领们也都表示同意。杨衮在阵前观察了后周军的阵势和军容，对北汉主提出了不同意见。北汉主不以为然，没有采纳。杨衮便选择了沉默。当时东北风很大，突然又转为南风。北汉副枢密使王延嗣派司天监李义向北汉主进言，劝北汉主出击。枢密直学士王得中认为风势不利，不宜出击，北汉主不听，命东军先进攻，张元徽亲自率领千余精骑冲击后周的右军。后周的右军主将樊爱能、何徽本来就有怯战心理，交战不久，看到北汉军来势很猛，抵挡不住，于是阵前投敌。后周右军被击溃，有上千步兵解甲投降。周世宗看到战事紧急，后周军濒临溃败的边缘，亲自率领左右的亲兵冒着矢石出阵督战。
当时还是后周禁军将领的赵匡胤，先招呼同伴向前冲锋，又请张永德率军从左翼出击，自己率军从右翼出击。张永德同意，两人各率领两千人马随周世宗出击。赵匡胤身先士卒，迎敌血战，主将奋勇，士卒更是拼死力战，无不以一当百，北汉兵抵挡不住。内殿直马仁禹也激励同伴进击，他自己跃马猛射，连毙数十敌军，后周军的士气更加高涨。殿前右番行首马全义也率领部下几百骑兵向前猛攻。北汉主知道周世宗亲自出战后，命人嘉奖张元徽，催促张元徽乘胜进攻。张元徽前进，战马被射倒，被后周军斩杀。北汉骁将张元徽被阵斩，汉军士气低落，后周军乘着越来越大的南风，猛烈进攻，北汉军大败。
虽然北汉主亲自挥舞旗帜，但是也制止不住北汉军的溃败。杨衮看到后周军如此骁勇，不敢救援，又恨北汉主不听他的劝告，先率领契丹骑兵撤退了。从战场上溃败的樊爱能、何徽率领溃军一路抢劫辎重，散布谣言，并且企图阻止后军刘词的前进。刘词不听，率军前进，在黄昏时与前军会合，当时北汉兵尚有兵万余人，隔山涧布阵，企图抵抗。后周军得到增援，又发起猛攻，北汉军崩溃了，王延嗣被杀，后周军一路追杀到泽州的高平城，北汉兵僵尸布满山谷，丢弃的军资器械到处都是，另有数千北汉兵投降。北汉主仅仅率领百余骑兵狼狈脱逃。高平大战，后周军取得全胜。
纵观整个战局，周世宗柴荣之所以能够取得胜利，和他的英勇神武不无关系，面对自己的将领阵前降敌他依然能够做到镇定自若，不乱阵脚，这才使得涣散的军心得以再次凝聚。试想一下倘若当时柴荣怯懦了，唯一的结局就是身死人手。反观刘崇，他的骄傲轻敌，不懂逆风作战的危害，听不进意见无疑都是导致他最终失败收场的致命因素。
高平之战是历史上的有名战役，经此一战，中原王朝由弱转强。此后，周世宗选贤任能，南征北战，扫平割据，也为以后北宋统一中国奠定了基础。
