子卿：
听说你的美德，已被传播，在清平世界中，建立声誉荣耀，使我欣慰。蒙你万里赐书，谆谆相问，更使我感动。异国流亡，自古以来，就是悲剧。望着吹动的南风，怀念故土，思恋家园，心情依依，不能自制。承你不抛弃我，遥远地赐我书信，安慰教诲，情胜骨肉。我虽然迟钝，也不能不百感交集。
回忆归降匈奴最初那段时日，直到今天，身心都陷困顿，默默独坐，自己吞下愁苦。举目所及，什么都看不到，看到的全是异族。穿皮衣、住毡幕，用最原始的材料抵御风雨。吃腥膻的羊肉，喝牲畜的奶水，用最简单的工具，解除饥渴。偶尔想找一个人谈一句、笑一声，又有谁能共享此情？蛮夷所居，景象凄惨，冰冻三尺，地崩土裂，所听到的只有北风哀号。秋季九月，天已转凉，塞外荒漠，牧草全枯，晚上难以安枕。侧耳谛听，胡笳互相呼应，牧马远近悲鸣，各种野生动物，成群结队奔驰，声音此落彼起。凌晨起坐，仍在耳际，思及置身此地，不禁泪下。子卿，子卿！
我纵铁石心肠，能不兴悲！跟你诀别之后，心情更无寄托。思念高堂娘亲，垂死之年，被绑赴刑场，利斧斩首。妻子儿女，有什么罪？同时遭受屠杀。我辜负国家的重恩，落得如此下场，世人与我同哀。你回到长安，接受荣耀；我留在匈奴，继续屈辱。命运如此，又可奈何？我出身礼仪之邦，而今活在没有知识的荒凉世界，背弃父母跟君王的恩德，长期沦居在蛮夷领域，何等痛苦！一想到我们李家祖先的苗裔，将变成蛮夷一支，不禁心如刀割。我自以为对国家贡献很大，而罪状微小，只因不能受到君王的明察，辜负我区区的一片苦心，每一思念及此，痛不欲生。我并不是不能自刺心房，表明我的清白，也不是不能自刎颈项，表明我的志向。然而，西汉政府对我，已情断义绝，自杀有什么意义？徒增人们耻笑！所以，虽然情不自已，经常挥臂长号，而仍含诟忍辱，苟且地活在世间。左右的人，看见我这种情形，用一种我不愿听的音乐和言辞，前来安慰劝勉。他们不会了解，异域的欢乐，更使我痛彻肺腑。子卿，子卿，人之互相了解，最可贵的是了解心的深处。
上次回信，因时间仓促，不能尽言，现在略微重述。当初，刘彻交付我步兵五千人，向绝域出发。同时受命的其他五位将领，都迷失道路，只有我跟匈奴主力遭遇。率领一支徒步的孤军，携带行程万里的粮秣，离开国境，深入敌腹。以五千人的单薄兵力，抵抗敌人十万人的庞大兵团。驱使疲惫的士卒，面对敌人初入疆场的战马。而我们并不气馁，仍然击斩敌人将领，夺取敌人大旗，发动追击，踏着敌人留下的蹄痕，诛杀大将。三军将士，视死如归。我不自己度德量力，盼望担当重任，自以为已立下无比功勋。匈奴兵团受到挫败，动员全国部队，集结精锐，超过十万之多，单于亲临指挥，而终于完成包围。敌我形势，我们已不能相比，骑兵跟步兵战斗力的差距，更无法抵挡。疲惫的士兵，奋起再战，不仅以一当百，更以一当千。扶伤忍痛，舍命争先，死伤遍布荒野，生存的不满一百人，不是负伤，就是患病，无法再拿武器。然而，我振臂高呼，负伤的官兵，无不跳起，刀锋直指强虏，匈奴骑兵向后败退。可是，武器已失，箭矢已尽，士卒手无寸铁，仍奔走呐喊，前仆后继。在那时候，杀声上干霄汉，天地为我的遭遇震怒，战士为我的悲愁饮血。单于已认定不可能把我们消灭，准备放弃。料不到奸贼出卖，于是，大战再起，遂不能幸免。
从前，刘邦以三十万人的庞大兵力，被困平城（山西省大同市），当彼之时，猛将如云，谋臣如雨，仍不得不七日之久，绝粮断炊，找不到饮食，最后仅仅逃生而已。我所遇到的，岂是我的力量所能承当？而西汉政府掌握权柄的人，议论纷纷，只知道痛恨我为什么不死，而不问不死的原因。我之所以不死，是为了有更大的贡献，正如你信上所说，是为了报恩君王！我认为无声无息地死，不如建立更大的功勋；默默无闻地死，不如回报更重的恩德。会稽陷落之时，范蠡没有自杀；鲁国三战三败，曹沫也没有死难。范蠡终于为越王国报仇，曹沫也终于收复失土。一点心意，只是羡慕先贤。想不到此志没有表达，而怨恨已经完成；计谋还未实现，骨肉已受到酷刑。使我仰天捶胸，泪尽泣血。
你来信说：“西汉政府待功臣不薄。”你身在西汉政府供职，怎能不如此认定？当年，萧何、樊哙，被囚禁监狱；韩信、彭越，被剁成肉酱；晁错受到诛杀；周勃、窦婴，难逃网罗。其他一些一同创业的功臣豪杰，像贾谊、周亚夫之辈，都是盖世奇才，有宰相大将的能力，只不过被鲨鱼群陷害，同时受难。使身怀才能的人，不能为国家效力。像贾谊、周亚夫的遭遇，谁不为他们痛心？我的祖父（李广），功勋顶天立地，义勇超越三军，只以不能得到权贵（指卫青）的欢心，在沙漠绝域，自刎而亡。这都使忠臣义士，手执干戈，而长长叹息！怎能说西汉政府待功臣不薄？
即以你而言，乘一辆单薄的车子，出使拥有一万辆战车的强大敌国，命运乖错，变生肘腋。然而，你并不理会加到脖子上的刀剑，忍受悲苦的放逐，几次都要死在朔北荒野。青春鼎盛之年出国，白发苍苍之时遣回，娘亲已死，妻子已嫁，这是天下从没有听说过、古今从没有发生过的悲壮事迹。野蛮民族还敬佩你的气节，何况天下之主的君王！我以为你定会封侯分土，受到千辆车马的赏赐。可是，听说你回去之后，赏钱不过二百万，升官不过移民区总监，没有尺寸土地的封赐，嘉慰你的忠心劳苦。而那些当权的鲨鱼群，却都成了拥有万户人家的侯爵。皇亲国戚贪赃枉法，吸血分子也都擢升到中央政府，担任高官要职。你的遭遇尚且如此，我还盼望什么？西汉政府因为我没有死节，把我全族诛杀。你可是守节之人，却奖励得如此轻微。用这种方法使远方人士顺服地奔走效忠，恐怕很难。所以每次回顾往事，虽然内心沉重，却不后悔。我固辜负国家的栽培，但西汉政府也同样毫无恩义。从前有人说：“即令并不忠烈，也能视死如归。”纵然我自己心安理得，又岂能再获得君王的敬重？大丈夫有生之年，既不能名扬于世，死后便只好埋葬蛮荒。谁还去屈身叩头，面对未央宫北门，使那些伏在案头的小官小吏，用他的笔墨去挑选法律条文？愿你不必再寄望我会回国。
子卿，子卿！事已至此，还有什么可言。你我两地，相隔万里，人事断绝，道路相殊，生是另一个世界的人，死是另一个世界的鬼，生死都不能再见，从此永诀。祝福老友，尽力侍奉圣明君王。你在匈奴生的儿女，都十分安好，不要挂念，唯请你自己多多保重。如果可能，有使节北来，顺便再赐我信息。
子卿足下①：
勤宣令德，策名清时，荣问休畅②，幸甚幸甚。
远托异国，昔人所悲，望风怀想，能不依依! 昔者不遗，远辱还答，慰诲勤勤，有逾骨肉。陵虽不敏，能不慨然。
自从初降，以至今日，身之穷困，独坐愁苦。终日无睹，但见异类。韦��毳幕③， 以御风雨; 膻肉酪浆， 以充饥渴;举目言笑， 谁与为欢?胡地玄冰，边土惨裂，但闻悲风萧条之声; 凉秋九月，塞外草衰，夜不能寐，侧耳远听，胡笳互动，牧马悲鸣，吟啸成群，边声四起。晨坐听之，不觉泪下。嗟乎，子卿! 陵独何心，能不悲哉。
与子别后，益复无聊。上念老母，临年被戮，妻子无辜，并为鲸鲵④。身负国恩，为世所悲，子归受荣，我留受辱，命也何如! 身出礼义之乡，而入无知之俗，违弃君亲之恩，长为蛮夷之域，伤已!令先君之嗣，更成戎狄之族，又自悲矣! 功大罪小，不蒙明察，孤负陵心区区之意。每一念至，忽然忘生。陵不难刺心以自明，刎颈以见志，顾国家于我已矣，杀身无益，适足增羞，故每攘臂忍辱，辄复苟活。左右之人，见陵如此，以为不入耳之欢，来相劝勉。异方之乐，只令人悲，增忉怛耳
嗟呼，子卿! 人之相知，贵相知心。前书仓卒，未尽所怀，故复略而言之。昔先帝授陵步卒五千，出征绝域，五将失道，陵独遇战。而裹万里之粮，帅徒步之师，出天汉之外，入强胡之域。以五千之众，对十万之军，策疲乏之兵，当新羁之马。然犹斩将搴旗，追奔逐北，灭迹扫尘，斩其枭帅，使三军之士，视死如归。陵也不才，希当大任，意谓此时，功难堪矣。
匈奴既败，举国兴师，更练精兵，强逾十万，单于临阵，亲自合围。客主之形，既不相如; 步马之势，又甚悬绝。疲兵再战，一以当千，然犹扶乘创痛，决命争首。死伤积野，馀不满百，而皆扶病，不任干戈。然陵振臂一呼，创病皆起，举刃指虏，胡马奔走;兵尽矢穷，人无尺铁，犹复徒首奋呼，争为先登。当此时也，天地为陵震怒，战士为陵饮血。单于谓陵不可复得，便欲引还。而贼臣教之，遂使复战，故陵不免耳。
昔高皇帝以三十万众，困于平城。当此之时，猛将如云，谋臣如雨，然犹七日不食，仅乃得免。况当陵者，岂易为力哉? 而执事者云云，苟怨陵以不死。然陵不死，罪也。子卿视陵，岂偷生之士而惜死之人哉? 宁有背君亲、捐妻子，而反为利者乎? 然陵不死，有所为也。故欲如前书之言，报恩于国主耳。诚以虚死不如立节，灭名不如报德也。昔范蠡不殉会稽之耻，曹沫不死三败之辱，卒复勾践之仇，报鲁国之羞。区区之心，窃慕此耳。何图志未立而怨已成，计未从而骨肉受刑? 此陵所以仰天椎心而泣血也!
足下又云： “汉与功臣不薄。” 子为汉臣，安得不云尔乎? 昔萧、樊囚絷，韩、彭菹醢⑥，晁错受戮，周、魏见辜; 其馀佐命立功之士，贾谊、亚夫之徒，皆信命世之才，抱将相之具，而受小人之谗，并受祸败之辱，卒使怀才受谤，能不得展。彼二子之遐举，谁不为之痛心哉! 陵先将军，功略盖天地，义勇冠三军，徒失贵臣之意，刭身绝域之表。此功臣义士所以负戟而长叹者也! 何谓“不薄”哉?
且足下昔以单车之使，适万乘之虏，遭时不遇，至于伏剑不顾⑦，流离辛苦，几死朔北之野。丁年奉使，皓首而归，老母终堂，生妻去帷。此天下所希闻，古今所未有也。蛮貊之人⑧，尚犹嘉子之节，况为天下之主乎?陵谓足下当享茅土之荐⑨，受千乘之赏。闻子之归，赐不过二百万，位不过典属国⑩，无尺土之封，加子之勤。而妨功害能之臣，尽为万户侯，亲戚贪佞之类，悉为廊庙宰。子尚如此，陵复何望哉?
且汉厚诛陵以不死，薄赏子以守节，欲使远听之臣，望风驰命，此实难矣，所以每顾而不悔者也。陵虽孤恩，汉亦负德。昔人有言：“虽忠不烈，视死如归。” 陵诚能安，而主岂复能眷眷乎?男儿生以不成名，死则葬蛮夷中，谁复能屈身稽颡，还向北阙(11)，使刀笔之吏弄其文墨耶?愿足下勿复望陵!
嗟乎，子卿! 夫复何言! 相去万里，人绝路殊。生为别世之人，死为异域之鬼，长与足下生死辞矣! 幸谢故人，勉事圣君。足下胤子无恙(12)，勿以为念。努力自爱。时因北风，复惠德音! 李陵顿首。
