简单来说，义帝纯粹是个名号。
历史上有两个楚怀王，一个是战国时期楚国的君主熊槐，他在位前期把楚国国势推向顶峰，与秦齐并列为三强，后期却接连失误，导致楚国衰落，张仪欺楚便发生于此时，熊槐自己也被秦昭襄王蒙骗囚禁在秦国，最终病逝于秦国。另一个是熊槐的孙子熊心，他被拥立纯粹是因为名头。
天降王位：放羊娃一朝成王
秦二世元年(前209年)秋，陈胜吴广在大泽乡发动起义，拉开了亡秦战争的序幕。这场战争虽然是由农民起义引发的，但最终完成还是靠六国残余贵族的领导。
陈胜作为首义领导者，成为战争前期的领袖，他也毫不谦让，大大方方称了王，建国张楚，随后派兵攻略赵地、魏地等，这些将领打下了赵地跟魏地，又先后脱离了陈胜。武臣自立为赵王；周巿立魏咎为魏王，自为相国。武臣派韩广攻略燕地，韩广自立为燕王。还有田儋起于齐地，击败前来攻略的魏军，自立为齐王；秦嘉起于楚地，自立为大司马，杀掉陈胜派去的武平君畔。
春秋战国的乱世太久了，久到很多人都已经习惯了这种模式，反倒是秦朝的大一统显得太过陌生，这就导致秦朝尚未灭亡，反秦的势力已经山头林立，各自为政。
陈胜已经无力管控这些反秦势力，可他是“祸首”，自然受到了秦军的重点关照，在支撑了几个月后，陈胜被章邯灭掉。随后，魏咎挺了五个月，也被章邯击垮，章邯还顺便击杀了前来支援的田儋。
在章邯大杀四方之际，南方的楚地，项梁带着侄子项羽起兵了。陈胜败退之时，他的部将召平正在攻打广陵，一听老大都没了，也不打广陵了，转身投靠项梁这个看起来很有前途的老大，并献上首领陈胜的指令（假的）：封项梁为楚王上柱国。
比较尴尬的地方在于，这时的楚王并不在项梁手里，也不是陈胜立的，而是不愿受陈胜管控的秦嘉立的。项梁不承认这个伪楚王，渡江西进后，他收编了陈婴、黥布等人，兵力达到数万，有了这个资本，他以秦嘉背叛陈胜为由，攻灭秦嘉。
不久，陈胜被干掉的消息传来，名义上的领头羊没了，正巧，范增前来投奔，给项梁讲了一番道理。
《史记·项羽本纪》：（范增）往说项梁曰：“陈胜败固当。夫秦灭六国，楚最无罪。自怀王入秦不反，楚人怜之至今，故楚南公曰‘楚虽三户，亡秦必楚’也。今陈胜首事，不立楚后而自立，其势不长。今君起江东，楚蜂午之将皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”
范增的建议就是一点：千万别出头，出头的椽子先烂，要找个名义上的上司挡刀，而以楚地的情感来说，当年那个被秦人坑死的楚怀王熊槐最容易引起同情，不如立他的后人。
项梁欣然采纳，派人到民间去找楚怀王熊槐的后人，最后找了个放羊娃熊心，为了强调自己是为楚怀王报仇，他直接把谥号当名号，尊熊心为楚怀王。项梁自号武信君，总览大权。
激励部将：先入关中者为王
立熊心为楚怀王之后，楚地的凝聚力得到空前增强，项梁也得以借助楚怀王的名号，名正言顺地把陈婴等实权派与旧部隔离开来，不用像对付秦嘉那般动用武力。
在对付秦嘉之时，因丰城被夺而四处求援的刘邦前来投靠，项梁给他补到五千兵马，让他回军攻丰，从此刘邦就跟项梁混了，当然，名义上是跟楚怀王。
接下来的三个月内，楚军势如破竹，连败秦军，项梁因此面露骄色，被章邯抓住机会，夜间突袭，干掉了项梁。
项梁死了，楚国没了柱石，他所掌握的权力也就空了出来，两个年轻人想要抓住这份权力，一个是楚怀王熊心，他想当一个名副其实的王，另一个就是项羽，他想继承叔叔的威势。
不要以为熊心是傀儡就没资格与项羽争，从名位上来说，他才是主君，而且项梁阵亡后，楚国人心大乱，急需有人出面统领大局，从《史记》的记载来看，这个人就是熊心。
《史记·高祖本纪》：秦二世三年，楚怀王见项梁军破，恐，徙盱台都彭城，并吕臣、项羽军自将之。
这个“恐”字很牵强，因为相比盱台，彭城离前线更近，逃命也不是这么逃的啊，而且以楚国当时的人心，熊心要是敢逃，士兵更敢逃，带兵在外的吕臣等人也未必会回防彭城。
迁都后，熊心更能收缴吕臣、项羽的兵权，说明在第一阶段的夺权争斗中，他是占了绝对上风的，可打仗这事他又不能亲自出马，项羽又是打仗的好手，这就给权力易手埋下了伏笔。
在彭城，熊心进行了新一轮的职权分配，封吕臣为司徒，吕臣父吕青为令尹（楚国的宰相之名）；项羽为长安侯，号为鲁公，刘邦为武安侯，为砀郡长，将砀地兵，但他们都不是军事最高统帅，之前曾给项梁提过意见的宋义被破格提拔为上将军，统领诸将。
宋义并无大功，威望不高，也没有自己的嫡系，熊心此举明显是怕有人借助兵权推翻自己，但这种担心在一步步变为现实，实现者就是项羽。
灭掉项梁后，章邯认为楚国不足为惧，便挥师进攻赵国，赵国被打得哇哇叫，连连向楚国求援，刚刚稳住楚国朝堂的熊心派出了以宋义为首、项羽为副的援赵大军。与此同时，熊心还派刘邦引兵西进，还搞了个约定：先入定关中者王之。
此时楚国刚刚遭逢大败，按照常理，应该修补防线，休养待战，所以章邯才敢放着楚国不打先打赵国，可熊心完全不采守势，而是全力进攻，把能拿出手的军队都派出去了。
从任务上看，宋义军的目的是拖住章邯，刘邦军的目的是解除彭城周边的秦军威胁，所以两军的行军路线截然不同。
宋义军是一路北上至安阳，留了四十六天，项羽劝谏无果，杀了宋义，自立为假上将军，熊心得知后，就地任命项羽为上将军，继续率军北进。而刘邦军是一会由南向北，一会由北向西南，一会由西南向北，一会由北转向东南，一会又向西。
刘邦拔除秦军的时候，熊心还分兵给魏国跟韩国的残余，让他们自己去收复失地，这时候的熊心，干的是后面萧何的活，为前线提供兵源和补给。
在“先入定关中者王之”这块大饼的激励下，刘邦率先完成任务，并突入关中，等到项羽超额完成任务后一看，秦朝已经亡了。
傀儡命运：身死湖南
从结果来看，项羽杀宋义的做法是正确的，可这毕竟是以下犯上，熊心迫于压力，不得不承认项羽的统帅地位，但此时项羽已经是游龙入水、虎归山林，熊心有些难以控制了。
到了巨鹿之战后，项羽的声望达到顶峰，被诸侯共立为诸侯上将军，军权已经完全由熊心转到了项羽手中，项羽拥兵自重，连获胜的消息都没通报给熊心。
从项梁死后熊心的表现来看，他并非庸人，苏轼称赞他为“天下之贤主”，可这位贤主在大权旁落之后却不曾有丝毫作为，实在令人费解，毕竟项羽又不是项梁，熊心想用熬也未必熬得过项羽啊。
熊心这边没有动作，项羽的动作可大了，千辛万苦灭了秦军主力，回头一看，刘邦进了咸阳城，要称王关中。项羽怒火冲天，直接杀入关中，要找刘邦算账，这就是鸿门宴的故事了。
鸿门宴过后，项羽一把火烧了咸阳城，然后准备分封，按项羽的意思，分封肯定要他来主导，远在千里之外的熊心早已不在他的眼中了。问题在于，项羽并不愿意让刘邦在关中称王，所以他要修改之前熊心与诸将的约定，这就必须要经过熊心。
《史记·项羽本纪》：项王使人致命怀王。怀王曰：“如约。”
熊心不同意项羽的建议，坚持要按约定进行，眼见熊心“不识相”，项羽干脆玩起了阴招，贬损熊心的地位，否定他在灭秦战争中的统帅功绩。
《史记·项羽本纪》：乃尊怀王为义帝。项王欲自王，先王诸将相。谓曰：“天下初发难时，假立诸侯后以伐秦。然身被坚执锐首事，暴露于野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也。义帝虽无功，故当分其地而王之。”
项羽尊熊心为义帝，完全是想把他架在周天子的虚名之上，这样他项羽才好分封。在这次分封中，项羽充分发挥自己的忽悠能力，把刘邦塞到了汉中巴蜀之地，以牵强符合“王关中”。项羽自己则自封西楚霸王，都彭城，这等于抢了熊心的都城，熊心该去哪住呢？项羽继续忽悠。
《史记·项羽本纪》：“古之帝者地方千里，必居上游。”
这个上游在哪呢？在当时的长沙郡，虽然比现在的湖南长沙市要大很多，但繁华程度没法比，现在的长沙很繁荣，当年的长沙郡却是落后荒凉之地。尽管如此，项羽还是不放心，派人前去杀了熊心。
从一介放羊娃到义帝，熊心只用了三年不到的时间，期间因项梁身死，还一度成为楚国最具权势的人物，各种处理措施也很得当，最终却是惨死于军阀（相当于熊心，项羽还真是军阀）之手。
