英国封爵起源于14世纪中叶,英国贵族制度有5种爵位,分为公爵(Duke)、侯爵(Marquis或Marquess)、伯爵(Earl)、子爵(Viscount)和男爵(Baron)5个等级。
在英国,公爵是仅次于国王或亲王的最高级贵族,与作为一国之主的欧洲大陆的"大公爵"(即大公,Archduke)有所不同。英国公爵爵位出现很晚。
公爵爵位开始授予王亲以外者,但很少建立公国。而且能获此最高爵位者多是军功显赫的统帅。行政界政务家即使任职多年,政绩昭著,也难获此殊荣。一般只有皇室的至亲(如英王之兄弟、英王之丈夫等)才可获公爵勋衔。公爵在世时,其长子尊为侯爵,以次类推,平民是与此等爵位无缘的。