迄今为止,扎根理论已经形成了三个既有联系又不尽相同的流派:Glaser最初提出的扎根理论原始版本。
即经典扎根理论;Strauss的程序化扎根理论;Charmaz的建构型扎根理论。
由于三大流派之间的长期争论,扎根理论方法论也被称为社会科学中使用最广泛却误解最深的研究方法论之一。
三大流派的共识在于,扎根理论是归纳性的质化研究方法,其宗旨是从经验资料的基础上建立理论。三大流派之间最大差异在于编码的过程。如经典扎根理论的编码过程分为实质性编码和理论性编码两个步骤,而程序化扎根理论则分为开放性编码、主轴编码和选择性编码三个步骤。
后者的三级编码过于程序化,反而不利于发现更为丰富的理论形态。建构主义扎根理论在研究过程中,则强化研究者对资料提问的能力,并与被研究者发生互动关系,对其行为意义进行解释。在资料和初稿之间来回反复多次,逐步深化已经建构起来的初步理论。