儒家思想的精髓在孔子时代是以“仁”为先。随着孟子“义”的观点加入，“仁义”二字成为先秦儒家的思想基础。
但是随着时代的不断变化，儒家思想也在不断地调整，补充以使用不同时期生存的需要。比如董仲舒的“君权神授”、“天人合一”、“三纲五常”，虽然我们今天说他是对先秦儒家思想的异化，但是汉武帝的“罢黜百家，独尊儒术”却是建立在对董仲舒这种异化儒家思想的认同之上的，并且促成了儒家思想一统中华官场两千年的局面。
儒家思想大致分为先秦儒家和异化儒家。
思想精华包括先秦儒家思想、孔子的仁与礼、孔子的孝道、《论语》中的孝、《孝经》论孝、孔子的命观、孔子命观形成的背景、孔子命观的特征与内涵、"修身俟命论"的人生指导意义、孔子的人生问题论、乐--孔子的人生态度和人生境界、孔子与弟子论志向、立身行事中的言与默。孟子的性善论与孟子的使命、孟子的仁政学说以及荀子的性恶论与礼治说。
儒家思想的流变、贯通天人--董仲舒的儒学思想、"性即理"--周、张、程、朱的理学思想、"心即理"--象山、阳明的心学思想、新儒家--西学东渐的文化回应、儒文化圈的崛起--儒学促进现代经济发展的可能等内容。
不断异化，各取所需
时代是变化的，儒家思想也在新时代糅杂进步，从先秦儒学到我们今天的新儒学，虽然脉出同门，但是已经完全不是一个东西了。
所以，我们一般谈中国历史上儒家思想的精髓，记住“仁义礼智信”就好，其他的就根据需要去各取所需吧，离诸子百家时期的儒家真意意境先去甚远。
