＂腊＂和＂蜡＂的关系非常复杂,本文只做一简要分析。＂腊＂和＂蜡＂分别是＂臘＂和＂蠟＂的简化字,然而,＂腊＂和＂臘＂、＂蜡＂和＂蠟＂在古代却分别是两个不同的字。腊,从肉（变形为＂月＂）昔声,读xī,指干肉。唐代柳宗元《捕蛇者说》：＂（蛇）然得而腊之以为饵＂（但是抓到它杀死晒成肉干再做成药物）。
蜡：动物、植物或矿物所产生的油质，常温下为固态，具有可塑性，易熔化，不溶于水，可溶于二硫化碳和苯。
腊：冬天腌制后风干或熏干的
在中国现行的文字中，“腊”和“蜡”分别用作“臘”和“蠟”的简体字，但在古代，“臘”和“蠟”各有自己的含义。
我们都知道，农历十二月被叫作“腊月”。“腊”就是在农历岁末这个月合祭众神的意思，所以才有“腊月”的说法。但在最初，这一祭祀活动称为“蜡”。“蜡”祭就是“飨田神，赏农务”，是要感谢神一年来的恩赐，并祈福来年风调雨顺，再获丰收，表示祭祀的“蜡”应念“乍”音。
这样的祭祀活动有一个演变过程，在不同时期有不同的名称，《礼记》说：“伊耆氏始为蜡。”“伊耆氏”为古代帝名，有说是神农，也有说是帝尧。在此之后，“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，汉改为腊。”也就是说，“蜡”祭在夏和殷代有不同的称谓，到周时才又恢复其原名“蜡”，并从汉代起改称“腊”。
为何用“腊”字，也有缘由。《太平御览》称：“汉曰腊，腊者，猎也，因取兽以祭先祖。”古人猎取野兽来祭祀祖先，“猎”通“腊”字，故此祭祀称为“腊”。由“蜡”祭到“腊”祭，祭祀的对象和内容是有差异的。《康熙字典》中说：“腊祭先祖，蜡祭百神，二祭各别。”
“蜡”的另一个含义是“蝇胆”，就是我们如今说的蛆。按《说文解字注》的说法，“蜡”和“蛆”意相同，前者是古字，后者是俗字，而“蜡”作“蝇胆”解时，也与“蛆”同音。但是“蜡”作为“蠟”的简体字，又依“蠟”的发音了。可见从古到今，“蜡”字有3种读音。
“蠟”的意思很简单，按通常的说法，就是从动植物或矿物中提炼出来的油脂，蜂蜡、石蜡，还有蜡烛所用的蜡都是属于这一物质，而“蜡”作为它的简体字，其实和“蠟”本无关连。
“腊”的原意亦不复杂，就是祭祀祖先和众神，但由于这一祭祀发生在农历岁末，所以这个字就有了多种用途或引申出其它一些意思。例如，农历十二月因为有“腊祭”，故被称为“腊月”，在该月腌制的肉叫“腊肉”，酿制的酒叫“腊酒”等，都是因腊月而得名。
腊月天最冷，所以和夏季的伏天相对，便有成语“岁时伏腊”，意思是四季更换的时候。腊月为农历一年的最后一个月，故又代表新旧交接之时，有诗为证：“寒天催日短，风浪与云平。”
古时，“腊”是干肉的意思，而腊肉也可被视为是一种干肉，故“腊”作“臘”的简体字，倒是一个不错的选择，但是“腊”古时念“昔”音，只有在被用作“臘”的简体字时才读作“腊”。从“腊”的本意同样也引申出其他词语，如“鬼腊”指骨瘦如柴之人，“腊田”形容干枯贫瘠的田地。
