天狼星在轨道运动是由于其受到太阳的引力作用而产生的。根据开普勒定律,行星在椭圆轨道上运动,且黄道面上的扫面面积相等,因此天狼星围绕太阳运动时速度不断变化。此外,还受到其他行星的引力干扰,从而导致其轨道发生微小的变化。总而言之,天狼星在轨道运动是由引力相互作用和椭圆轨道运动定律共同决定的。
贝塞耳打算仔细地研究这种运动,因为地球绕着太阳运行,所以我们观望群星时的角度总是不断地变化着。由于地球在运动,我们便看到一颗恒星运动时不是走笔直的直线,而是沿着一条稍稍摆动的线前进。恒星越近,这种摆动就越大。如果进行仔细的测量,就可以根据这种摆动的大小计算出恒星的距离,贝塞耳对此特别感兴趣。事实上,他正是有史以来首先计算出一颗恒星距离的天文学家,那是1838年的事情。