新官上任三把火的“三把火”是指在三国演义中诸葛亮的博望坡之火，新野之火和赤壁之火这三把火。
根据三国演义的描述（有些非历史真实），刘备三顾茅庐终于将诸葛亮请出山。诸葛亮出山后，立即展现出了鬼神莫测之才。打的第一仗就是博望坡之战，
“新官上任三把火”是指具体的三件事，即扫衙署、拜城隍、出堂规。
扫衙署，就是清理衙门的意思，包括把大堂粉刷一新，重新置办朽坏的物品，如官员出行的伞、轿，以及清洁卫生。这些事情通常是在新官到任时由衙门中的工房承办。
拜城隍，这是州县官第一次在当地士绅和百姓面前亮相，拜城隍的仪式很隆重，这不仅是因为城隍祭祀被列入国家祀典，更主要的是城隍神被与现实中的一级行政官员对应起来，当时在任何一个州县，都有城隍神，城隍神与州县官如同阴阳两界的保护者一样，具有互补性。通俗地讲就是，人间的事州县官管理，而阴间的事由城隍神管理。
因此，拜城隍是州县官要与城隍和衷共济一同治理地方的意义宣示。许多州县官在遇到疑难案件时，也会在城隍神面前烧香叩拜，希望能得到神的帮助。
出堂规，是对衙门规矩的重新确认，也是对衙门中书吏衙役的约束，具有强制实行的效力。内容即有衙门规程，如作息时间、衙门安全守卫，也有接收状纸、审理案件、承票差役等，还有裁决事情、购买物品等方面的规定。
