古淮河被称为废黄河，主要是因为在古代，黄河是中国北方最重要的河流，而淮河则被认为是一条次要的河流。因此，古代人们常常将黄河看作是母亲河，而将淮河视为是废弃的河流。但实际上，淮河在中国历史上也曾经扮演着重要的角色，它为中华文明的发展做出了重要的贡献。因此，将淮河称为废黄河并不准确，也不应该低估淮河的地位和作用。
古淮河被称为“废黄河”是因为在历史上，黄河曾经夺泗入淮，形成了一条高水河道，即废黄河。这条河道从南宋光宗年间（1194年）到清咸丰五年（1855年）的661年间，是黄河的主要干流。在这期间，由于黄河的地势较高且水量比淮河大，导致淮河及其支流入海通道受到阻塞。特别是在盱眙和淮阴之间的洼地，水聚集形成了今天的洪泽湖。而水量较大的支流泗水也被黄河拦腰截断，水聚集成为南四湖，泗水和沂水的交汇处则形成了骆马湖。
淮河汇入洪泽湖后，维持了一条水道用于冲洗黄河的泥沙。但在咸丰元年（1851年）淮河上游的暴雨导致洪泽湖水位急剧上升，冲击了洪泽湖南面的大堤，使水流入高邮湖，再经过邵伯湖和里运河流入长江。从此，淮河成为了长江的支流。1931年，黄河花园口决堤，进一步导致了淮河水道的瘫痪，泥沙大量淤积，使得水道已经高出地面数米。
为了区分现代的黄河和夺淮入海时的黄河，人们便开始称这段故道为“废黄河”。
