黄鹂体型小巧,通体羽毛金黄绚丽,只有尾部和翅膀有部分黑色,好像镶嵌了一条黑边。头部自喙的基部开始,经过眼睛直达后项部有一道宽阔的黑色环。眼血红色, 喙 粉红色,脚爪浅蓝色,看上去灿烂奇丽,引人注目。唐明皇曾亲口御赐它为“金衣公主”。
黄鹂不但外貌美,而且歌喉动人,它的鸣声如行云流水,清脆悠扬,犹如黑管吹奏,极为动人。黄鹂叫音调美妙多变,既有慢的单声,也有中速或连珠般的连声,还能发出尖厉的老猫叫唤声,要训练黄鹂唱动听的歌,得选择雏鸟来进行,最好是刚学飞而离巢的幼鸟。
黄鹂飞行的速度很快,金黄的鸟体在绿丛中波浪式地穿梭,犹如金光一闪,转瞬即逝。它是夏候鸟,秋天飞往南洋和印度等地过冬,初夏又回到武夷山来繁殖,此时雌雄双双戏逐,绕树飞舞,互相唱和。
黄鹂的巢十分精致,由麻丝、碎纸、棉絮、草茎等编成深环状,悬挂在高大树梢的水平树枝上,好像摇篮一样,却十分牢固。
黄鹂嗜食昆虫,尤其在雏鸟孵出后,更是四处寻找害虫,是有名的森林益鸟。