家用电器问世已有近百年历史，美国被认为是家用电器的发祥地。1879年，美国T.A.爱迪生发明白炽灯，开创了家庭用电时代。美国电力工业的发展，为家用电器的发展创造了有利条件。20世纪初，美国E.理查森发明的电熨斗投放市场，受到普遍欢迎。电熨斗的广泛使用改变了当时仅在夜间供电的传统并促使其他家用电器相继问世。
50年代电子工业和塑料工业的兴起，促进了家用电器的迅速发展。晶体管的发明应用，尤其是集成电路的发明，使电子技术进入微电子技术时代，出现了巨大的飞跃，使家用电器提高到一个新的水平。70年代，微型计算机的问世，推动着家用电器向自动化和智能化方向发展，一批高技术型的家用电器相继出现。
家用电器的范围，各国不尽相同，世界上尚未形成统一的家用电器分类法。目前，主要有按产品功能与用途和按产品电气工作原理分类的两种方法。后者将家用电器分为制冷、电热、电动、电子电器4类,这种分类并不是很完善。按产品功能与用途分类较为常见，但具体分法各国有异，大致分为8类。
①制冷电器：又称冷冻电器，用于物品（主要是食物）的冷冻、冷藏，包括家用冰箱、冷饮机等。
②空气调节电器：简称空调电器。用于调节室内空气流动、温度、湿度以及清除空气中的灰尘，包括房间空气调节器、电扇、换气扇、冷热风器、空气去湿器等。
③清洁电器：用于织物清洗、保养和室内环境与设备的保养，包括洗衣机、干衣机、电熨斗、吸尘器、地板打蜡机等。
④厨房电器：用于食物配制、烹调及厨房卫生,包括电灶、微波炉、电磁灶、电烤箱、电饭锅、洗碟机、电热水器、食物加工机等。
⑤电暖器具：用于生活取暖，包括电热毯(垫)、电热被、电热服、空间加热器。
⑥整容保健电器：用于理发、颜面清洁和家庭医疗护理，包括电动剃须刀、电吹风、整发器、超声波洗面器、电动按摩器、空气负离子发生器等。
⑦声像电器：用于家庭文娱生活，包括电视机（见电视接收机）、收音机、录音机、录像机、摄像机、组合音响等。
⑧其他电器：如烟火报警器、电铃等。
有的国家将照明器具列为家用电器的一类，将声像电器列入文娱器具,而文娱器具还包括电动电子玩具；有的国家将家用煤气器具（包括燃油器具）和太阳能器具也列入家用电器内。美国采用混合分类法，将家用电器分为大件器具类、小件器具类、空气调节器具类、家用电子消费器具类、办公器具类、商业和公共设施用器具类、售货及钱币器具类。
家用电器产品的基本要求主要有安全、实用、可靠、新颖、耗能少等。
安全——家用电器使用广泛，且使用者不一定具备电学知识，故其安全性能十分重要，要求电器在发生机械或电气故障时不会造成人身伤害事故。多数国家颁布了家用电器安全管理法规和标准，有些国家还用法律形式强制执行。国际电工委员会 (IEC)颁布了家用电器的安全规则。中国规定家用电器的国家标准等同或等效采用IEC的安全规则。
实用——实用性是家用电器的基本特征。产品应具有基本的使用功能，结构合理，操作方便，做到使用者不需具有专门技能也能正确使用。
可靠——可靠性是反映家用电器产品质量的综合性指标。平均无故障工作时间是家用电器产品可靠性的一个主要指标。对产品的生产过程需要实行严格的全面质量管理，保证产品质量的一致性和稳定性。
新颖——家用电器具有美化家庭的特点，因此应具有装饰性。产品造型和外观不仅要有鲜明的时代性，反映一定时期的科学技术水平和人们的审美志趣，并且要体现出结构的科学性、选材的合理性及工艺的先进性。
耗能少——提高家用电器的效率指标，降低能耗是家用电器主要生产国家长期努力的方向。美国1975年12月制订的能源政策和保护法(Energy Policy and Conser-vation Act)对14种耗能多的家用电器规定了最低能耗效率标准。日本于1979年6月颁布了合理使用能源法,对耗能多的电冰箱、空调器的能耗效率确定了判断标准，并规定在特定产品上设置能耗效率标记，以便于消费者选择。
普及率——家用电器普及率反映了一个国家的文化经济水平。通常，国民总产值高、人均收入高、人均耗电量大的国家，家用电器的普及率也高。
未来家用电器发展趋势主要有以下几个方面：
智能化——广泛采用电脑控制，提高家用电器的智能化程度，表现出更富有时代性。装有声音合成和声音识别系统的家用电器,将可以实现真正的人-机对话。家庭机器人已经问世。
自动化——多种自动化的产品如洗、漂、烘全自动化的家用洗衣机，能自动烹调的微波炉等已相继问世。将家用电器和计算机相结合的家庭自动化控制系统，可使未来的家庭实现在家工作、在家上学、在家购物、在家医疗。这种家庭生活的高度自动化，有可能从根本上改变人类传统的生活方式，成为人类文明的新标志。
塑料化——家用电器使用塑料具有良好的电气绝缘性能和经济性，适合大批量生产。家用电器塑料化将会更快发展。
家用电器与我们的生活息息相关，平时我们要重视家用电器的清洗，家用电器在使用一段时间后，其强烈的静电会牢固吸附大量灰尘和污垢，使得家电内部逐渐变成家庭藏污纳垢、滋生细菌的源头，给家人的健康带来极大的危害。而且，环境中的静电微粒、金属尘埃、油烟等，会在家电的电器元件和电路板上形成一层污垢膜，使家电运行时产生的热量不能正常散发，严重影响设备运行的稳定性，最终可导致耗电量大、使用寿命缩短、功能紊乱、短路、烧坏电子元件，甚至引发火灾。
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