中国往事,清朝末年南方小镇上,卸任县令曹如器行将就木,天天围着一只大锅要进补。他心中有个暗伤,即小仆人耳朵是曹老太与一个佃户生下的孽子。二儿子曹光汉从欧洲学成回国,立志要振兴民族工业,历经数年,终于造出了中国人自己的火柴。但曹光汉却因火柴冠名“光汉”被捕入狱,被清政府杀害。其妻郑玉楠与瑞典机械师产生恋情并生下孩子,最终因承受不了封建压迫,跳河自尽。郑玉楠的哥哥郑玉松是反清组织蓝巾会成员,他因一次反清行动的错误判断,引起了蓝巾会对他的猜忌和怀疑,蓝巾会劫持了他的家眷胁迫他刺杀千总。为救妻子和孩子,郑玉松付出了沉重的代价,并被迫举家远走他乡,参加了革命军,成为一名小军官。忠心耿耿的耳朵在经历了光怪陆离的人生后,成熟了起来。在知道自己身世以后,他以主人的姿态走进曹家。