电视连续剧《荀慧生》剧照
2011年10月，北京中国国际展览中心，一顶民国时期的水钻旦角头面引起围观，特别是水钻上的那支凤钗，形状优美，雪白光亮，格外引人注目。据介绍，头面的主人，是民国期间有着京剧四小名旦称谓之一的荀慧生大师，近一个世纪过去了，水钻熠熠，凤钗仍然灿然如新。
这套头面，是大师初恋女友吴小霞所赠，他们之间饱含着血与泪、波澜曲折的爱情故事令人闻之动容。尘封的记忆被打开，一曲爱情的悲歌缓缓呈现在世人面前——
皇城根下的苦恋
1917年12月的一个晚上，北京城，寒风刺骨，雪花簇簇，大街上人影萧条。一位身着棉长袍，面庞端秀的青年，正匆匆赶往京剧名角吴彩霞的家。
他，正是以艺名“白牡丹”专攻花旦，15岁便响誉京城的荀慧生。自10岁来到京城，由梆子戏改为唱京戏以后，慧生便结交了尚小云，梅兰芳，杨小楼等名家。
当得知杨小楼的师弟吴彩霞专攻旦角，他特地去观赏了吴彩霞的《贵妃醉酒》。清亮的嗓音，妩媚的身段，特别是吴彩霞头戴那套精致水钻头面，凤钗摇曳之下显得更是动人，令荀慧生立刻对吴彩霞有了结交之意。
虽有着杨小楼的推荐，但吴彩霞对荀慧生却一直不冷不热。不料这次，慧生在吴宅，却偶遇吴彩霞的掌上明珠吴小霞。吴小霞生得腰纤面薄，眉黛眼清。荀慧生不由愣住了。
自此，荀慧生便日日登门，吴彩霞托故不见，吴小霞便代为会客。烛光下，两年轻人时而倾谈，时而沉默。眉目间，分明有种甜蜜情愫在悄悄生长。每次告别，荀慧生便失魂落魄。 2月中旬，荀慧生登门送上自己的演出戏票想求得吴彩霞的指点，吴彩霞却将戏票扔在一边。吴小霞却缠着父亲去看戏，吴彩霞无奈，只有安排六妹吴春生与小霞一同前去。
许是见到小霞的缘故，荀慧生当晚的一折子《红娘》唱做俱佳，引来台下如雷般的喝彩声。抬目远眺，荀慧生出神入化的眼功、唱腔让吴小霞的心里一阵狂跳。演出结束，吴小霞胡乱编了个理由将六姑吴春生打发走了，她则进入后台，等着荀慧生。慧生又惊又喜，连演出后的酒宴都推掉了，要送她回家。
路面冰冷而滑湿，吴小霞却执意不肯坐车，女孩的心中，是想与他多呆一时便是一时。为避免尴尬，两人说起京戏，荀慧生讲自己7岁学戏，被转卖过两次，经历常人难以想象的苦痛与折磨，这才有了今日名气。吴小霞听着心酸，眼泪也不禁在眼眶里打转。
这场雪夜漫步让他们的灵魂第一次有了碰撞。
正在你侬我侬，不料从对街走来一人，竟是吴彩霞。他恨恨地走到跟前，呵斥过荀慧生后，将小霞一把拉着就往家里走，嘴里骂道：“我倾尽一生心血来培养你，为的是让你找个书香门弟之家，好好嫁了，你却跟这种人混在一起……”
原来，有着强烈门户之见的吴彩霞虽然欣赏荀慧生的天资与才气，却难以接受他是由梆子戏出身的现实。在他看来，京剧的“文野”之分泾渭分明，绝不接受“野路子”。
回到家，思来想去，吴彩霞决定将吴小霞送到老家。不知内情的荀慧生依旧上门，却次次都被拒之门外。初春的京城，滴水成冰。他在吴宅门前站了两个时辰，浑身都冻僵了，也没能见到小霞的身影。当晚回家，他就大病一场。
杨小楼前来探病，见荀慧生失魂落魄，大为诧异。得知他苦恋吴小霞后，当下豪爽应允他作保媒，代他向师弟求婚。
当晚，杨小楼就提上彩礼到吴宅。面子难却，吴彩霞不好拒绝，只好让荀慧生再来吴宅。眼下，杨小楼进去了，荀慧生却在门口又站了一个时辰，宅门仍旧全无动静。
风雪弥漫，荀慧生的心里却像火烧。忽然，门“吱呀”一声响了，荀慧生又惊又喜，难道，是吴彩霞同意了他的求婚？
偷梁换柱的调包
当着杨小楼的面，吴彩霞不得不同意了这门婚事，并与荀慧生约法三章，吴家嫁女，荀慧生必一生一世不离不弃，不生外心。荀慧生欣喜若狂，连连应允。
送走荀慧生和杨小楼，吴彩霞内心愤懑难平。难道，要将爱如珍宝的女儿，拱手送到这“野路”的青年手上？为培养女儿，自己耗尽心血。前不久，还将女儿送到女子学堂，为的是结交名流豪门或书香门弟，让女儿有个好归宿。自己虽为京剧名角，家底不薄，却饱尝人世间对“戏子”的种种歧视和不平，难道让女儿也永远都活在这种轻视和白眼下吗？
但是女儿的个性他也知道，外表柔弱，骨里刚强。倘若不能遂愿，后果难以预料。但比起嫁给荀慧生之事，他宁愿一辈子得不到女儿谅解，也不能把女儿往“火炕”里推。
主意一定，吴彩霞当下便打起了算盘，幸好当时求婚时只说吴家嫁女，并没承认是嫁小霞。吴家尚有待字闺中的六妹吴春生。这个妹妹，由他一手抚养，名为兄妹情同父女。再说，小姑都没嫁人，怎么能先侄女呢？是的，换亲！果然，一听说兄长将自己许配了青年才俊，一向温婉柔顺的吴春生便低头默许。
荀慧生求婚成功，大病不治而愈。他兴高采烈地租赁婚房，采办各种婚礼用品。那边，吴小霞还在老家痴痴相思，等待着父亲来接她回家。
1918年4月，吴家嫁女。为让吴小霞死心塌地，吴彩霞特在婚礼第二天将女儿接回家。吴小霞只知六姑嫁人，还为她高兴，却哪里知道这是父亲施下的调包计。
喜堂红烛，客人渐次散去，荀慧生手拿挑杆，轻轻地揭起喜帕，面前的女人面庞丰满，含羞带怯，却是他从未见过的陌生面孔！刹那间，他的身子犹如坠入冰窖，半晌，才发出声音问，“你……是谁？”
当夜，荀慧生便搬入书房，不肯与新娘圆房。
第二天天没亮，便疾奔至杨小楼家，捶胸顿足地叙述了整个经过。杨小楼也不由得大惊。但事已至此，除了安慰慧生“既来之便安之”外，他也别无他法。
婚后三天回门，荀慧生只能带着妻子去吴家。吴小霞高兴地出来见过六姑父，却不料，他却是自己朝思夜想魂牵梦萦的情郎。荀慧生见到吴小霞，万语千言化作哽咽，他想诉说自己的苦衷，却被吴彩霞冷冷地拦住了话头，“慧生，当日求亲，你发下重誓，春生我就交给你了！”吴小霞脸色惨白回房去了，荀慧生也像个牵线木偶一样回了家。
第二日，便传来吴彩霞退出舞台携女返回老家的消息。荀慧生特意赶去吴家，却只见空门大宅，一片寂静，唯有风雪之中的石板路，仍如那晚散步时一般的黝黑湿滑。
饱受打击的荀慧生心灰意冷，他与春生婚后一直貌合神离，连每日的练功都放弃了。直到得知吴彩霞是因看不起自己梆子戏出生而棒打鸳鸯，荀慧生才如梦初醒。
自此，他刻苦练功。从1918年起，荀慧生加入喜群社，与梅兰芳，程继先合演《虹霓关》，从此专演京剧。他将全部的精力都用在了唱戏上；1919年，他又加入杨小楼的永胜社。不久，永胜社赴沪公演，荀慧生一炮而红。誉满上海滩，并被当地剧院热情挽留演出，在沪逗留达四年之久。盛誉之下，荀慧生受到粉丝们的狂热追求，然而除了练功唱戏，私人时间他总是独处，与春生也仅是书信报平安。
1920年夏，演出结束，荀慧生回到租住地，却听看门人告诉他有人来访，荀慧生不禁眉头紧皱，他的粉丝日益增多，那些热情的女人常常不请自来，守候一天一夜也只为见他一面，他既感动又有点不胜其烦。
进了门，果然有位身姿苗条的女士背门而坐，荀慧生冷冷道，“这位小姐，孤男寡女同处一室，诸多不便，请回吧。”没想到，女士一回眸，荀慧生的血液都要凝固了，竟是小霞！
原来，郁郁寡欢的吴小霞一直以为是荀慧生移情别恋。直到前不久，才清楚父亲施用调包计的真相，又得知慧生婚后不久便离京赴沪，并不曾与妻子同房。她情难自已，再也顾不得什么礼教廉耻，不告而别，直奔上海。也许是出于对父亲的怨恨，临走时，她将父亲积攒一生购置的凤头水钻头面也一并带走了。
直到将小霞拥入怀中，慧生仍然觉得恍然如梦，他抚着她的眉眼，看不够，他吻上朝思暮想的红唇，红烛烈烈而烧，这一对相爱的情人，终于等来了他们的团聚……
一世隔绝的相思
有小霞相依相伴，慧生便如上足了劲的发条，每次演出，唱练做打无一不精，声誉日隆。
小霞自幼耳濡目染，受父亲影响，对京剧不乏自己见解。她建议慧生博览众长，见他爱画，也劝他多拜名师，提高自身素养。荀慧生于1924年正式拜吴昌硕为师。
他将吴小霞带的头面应用在舞台上，水钻熠熠闪光，那支凤钗摇曳生姿，更增添了他扮相的妩媚。荀慧生对这套行头爱不释手，总是亲手保管和护理，从不让徒弟帮忙。
1924年底，永胜社结束在上海的演出，将返回京城。慧生欲携吴小霞回京，却想到仍留守家中的春生，不禁踌躇不已。却正在这时，吴秋霞的一纸家书寄到了小霞手中，“为父寻你三载，却不知你已私奔至上海，你置六姑于何地……”原来，吴小霞私奔后，吴秋霞气急攻心，病入膏肓，他只求女儿回家见最后一面。吴小霞读罢不禁潸然泪下，又看到慧生的犹豫，这个爱得纯粹的烈性女人，毅然留下一封诀别信，飘然而去。
回家之后，吴秋霞便撒手人寰。至死，他也没原谅女儿。站立在父亲的坟前，吴小霞泪水涟涟，凝望着父亲的遗像，发誓自此不再与荀慧生相见。
再次失去吴小霞的荀慧生痛苦难当，然而千百封信都不能再挽回她的心了。他郁郁回京，与吴春生相敬如宾，两年之后，他与春生的长女出生。吴小霞曾写信来贺，“汝之爱女，亦是我之骨肉”，慧生读后默然。
荀慧生与妻子吴春生及两个儿子的合影
1927年，北京《顺天时报》选举四大名旦。荀慧生以一出《丹青引》参赛，他戴上小霞赠送的那凤钗头面，穿戴好行头，走上戏台。当场，他以甜媚嗓音，独特的用嗓技巧，绘出一幅绝妙的山水画令全场叫绝！最终与梅兰芳、程砚秋、尚小云被评为京剧四大名旦。
当晚，众人与他贺喜，他却避开所有人，一个人躲在书房里，在书桌上摆开那套光彩四溢的凤钗头面，眼前全是当日与小霞携手提笔作画的影像，他不禁潸然泪下。
功成名就后，1928年5月，他被邀请到浙江绍兴演出。那日，他被邀至沈园游玩，却在满园的行人中，看见一个依稀熟悉的影子，竟是吴小霞。他心头大震，拨开人群寻找，却转眼杳无踪迹。
郁郁回京，却收到小霞的最后一封书信，抄录陆游的《钗头凤》。“世情薄，人情恶，雨送黄昏花易落。晓风干，泪痕残，欲笺心事，独语斜阑……”他这才知，那日在沈园，绝非是他的错觉，而是小霞打听到他的行程，远远地来见他一面。荀慧生不禁流泪了，世事这般误人，到底是谁的错啊。
痴情的小霞不肯再见他，却也不肯再嫁，独自一人在老家艰难生活。荀慧生给她寄过银钱，却全被她退了回来，不肯接受他的好意。
荀慧生名满京城，戏约不断，家庭和睦安祥，但他的心中，吴小霞却成了他唯一的心病。时光一晃就是十年。
1937年，日本侵略中国，北京城沦陷。慧生长女得了急病，国难当头，女儿被送到医院，却正逢日本兵强占医院，逼医生赶走病人，长女不治身亡。
荀慧生自小便对这个女儿格外疼爱，在他心中，因了小霞的那句话，更是将她当成与小霞的女儿一般。此刻痛失爱女，他心中的苦痛难以言说。
不久，他收到小霞的信，“人生如乱世飘蓬，今女儿已去，我此生再无可忧之人，就此别过。”这个敢爱敢恨的奇女子，万念俱灰后选择遁入空门，再后，她云游四方，就此不知所踪。
收信的当夜，慧生痛楚难当，但又到哪里去寻她呢？
从此，他视那顶凤钗头面为珍宝，与小霞的那封手抄《钗头凤》一直珍重收藏。
此后，慧生经历战火，家败人亡，漂泊动荡十几年。解放以后，他在艺术上才又重新焕发出新春，名满天下，桃李满堂。
妻子吴春生因病去世后，他又娶过一位妻子。但不论他身处何地，那套行头与信件，他一直随身携带。几十年里，水钻依旧灿然如新，可他却怎么也找不到小霞。
1968年，文化大革命暴发，荀慧生饱受冲击和羞辱，连这套他最珍爱的水钻凤钗头面，都在家被查抄时失踪。当夜，荀慧生突发心肌梗塞。不久，他就因心肌梗塞混合肺炎郁郁而终。临走前，他念念不忘吴小霞，特别嘱咐身边的子女，要他们找到这位“表姐”，只要有了音讯，即使是他死了，也要到他的坟头告知他一声。
一代大师就此陨落，而他那纠缠一生的爱恨痴恋，随着水钻凤钗头面的重现，重新出现在世人面前，时光在流逝，而他们那惊世骇俗的爱情故事，渐渐化成一段传奇。
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