曹月枝在和孙秀才结婚当天穿着喜服服毒自尽了，她嘴角的鲜血还没有干涩，一看就是死去不久。
当孙秀才拿着喜称轻轻挑开那张红盖头以后，看到的不是曹月枝害羞喜悦的表情，而是一张死灰般惨白的脸，她穿着一身暗红色的喜服，梳着精致油顺的头发，一缕鲜血还挂在嘴角，孙秀才瞪大眼睛看着，突然一股无力感涌上心头，手一松，喜称就掉到了地上。
他万万没想到，曹月枝竟然通过这种方式保全了自己和乔家的颜面。
事情还要追溯到很多年前，那个时候的曹月枝是山西太谷曹家的千金小姐，嫁给了祁县乔家堡的乔致广，结婚以后夫妻俩患难与共，同舟共济，共同治理乔家。
乔致广还有一个弟弟叫乔致庸，一直醉心读书，渴望通过科举考试博得功名，没想到一场突如其来的危机改变了他们所有人的命运。
乔致广经商失败，心力交瘁之下重病在床，临死之前还特别叮嘱曹月枝要守住乔家的家业，让乔致庸安心读书，说完就不治身亡了。
也就是从这一刻开始曹月枝失去了丈夫，乔致庸失去了哥哥，乔家的天塌了。
曹月枝伤心欲绝，但是为了稳住外面那些虎视眈眈的人，还是把乔致广死亡的消息压了下来，让乔家秘不发丧，然后让下人赶紧通知乔致庸回来，让他成为乔家堡新一任的家主。
虽然这个做法违背了乔致广临死前的遗言，但是曹月枝也没有办法，毕竟她是个女流之辈，而且在那个年代好强的女人时时刻刻出于风口浪尖，曹月枝承担不起流言蜚语和指指点点，也撑不起乔家的家业，所以还是得靠乔致庸。
但是乔致庸一心想读圣贤书，不想做生意，所以对曹月枝的决定百般抗拒，曹月枝了解乔致庸的固执，便将整个乔家的困顿摊开在乔致庸面前，然后又软硬兼施，逼乔致庸斩断过往，迎娶陆玉菡。
乔致庸为此痛苦不堪地说道：嫂子，我是你拉扯大的，你知道我从来没有想过接手家业，不是我不愿意干，是我干不了啊！我就没想过做生意，我都和我大哥说好了，我就想好好读书过我的日子，你就不要逼我了。
后来曹月枝又率领丫鬟仆人跪了一地，也没有让乔致庸回心转意，曹月枝看见来硬得不行，便使了一出“苦肉计”，说自己已经买了一口破窑，如果乔家败落了，这口破窑就是她和儿子景泰最后的归宿。
这招果然奏效，成功激起了乔致庸的责任心和恻隐之心，乔致庸心想自己身为一个顶天立地的男子汉，怎么能让自己的嫂子和侄子去住破窑洞，所以他作为乔家唯一的合法继承人，必须要扛起这个担子，以宽慰乔家的列祖列宗和乔致广的在天之灵，于是乔致庸就咬牙应承了下来。
孙秀才也是在这个时候过来投奔乔致庸的，乔致庸很高兴，感觉自己复兴乔家有了一个得力的帮手，可没想到他的出现却为乔家带来了一场史无前例的灾难！
乔致庸和孙秀才第一次认识的时候，孙秀才正在缺斤少两卖花生，他一次出场就暴露了自己贪得无厌的致命缺陷，他这种伎俩或许可以骗过别人，但是在经商天才乔致庸的眼里却很低劣、很不入流，所以本着大人有大量的原则，乔致庸没有计较这一时的得失。
两个人第二次见面是因为孙秀才没钱付银子，乔致庸仗义援手替孙秀才解了围，还将自己的马借给了他，面对乔致庸的帮助，孙秀才还摆出一副文人的清高模样，故作姿态的表示这是你自愿帮我的。
这么一来二去以后，两人也算相识了，孙秀才把乔致庸当做自己大展宏图的贵人，所以在科考失利以后，才会去濒临破产的乔家投奔乔致庸，他相信只要有乔致庸的帮助，就一定有机会实现自己的理想和抱负。
其实孙秀才是有私心的，他并不是真的想帮助乔致庸，他只是渴望有一个平台能够让自己摆脱穷命，翻身做主，所以他才会自告奋勇当乔致庸背后的智囊和军师，帮助他一起挽救危在旦夕的乔家 。
一来，如果乔家能够发扬光大，乔致庸一定会铭记自己的恩情，对自己感激涕零；二来，就算乔家仍旧落魄，乔致庸也会把自己的雪中送炭铭记于心，这对孙秀才来说是一个双赢的结果。
随后孙秀才就狮子大开口的和乔致庸要年薪三千两，他把自己对金钱的欲望明明白白的摆在台面上，清清楚楚的告诉乔致庸，自己就是奔着钱来的。乔致庸也表示只要他能帮着乔家发达，就一定会满足他这个要求。
不得不说，孙秀才虽然家境败落，但还是胸有机杼、腹有乾坤的，他来乔家的第一晚，就系统地为乔致庸分析了当前局势，还自信满满地对乔致庸说：人要是身在泥潭心也在泥潭，那他就只能看到泥潭，这人如果是身在泥潭而心如鲲鹏，那他所看到的就不是泥潭，而是双翼展翅下的九万里天地。
这番话就是孙秀才的内心写照，不仅让乔致庸对他另眼相待，同样也为孙秀才之后不甘屈居人下埋下了伏笔。
俗话说，当局者迷旁观者清，乔致庸继任乔家家主以后，其实心里还是放不下以前闲情逸致的生活的，他向往不受束缚的生活，最大的心愿便是和心爱的人一起泛舟西湖上、采菊东篱下、共剪西窗烛。
孙秀才拿捏住了乔致庸喜欢庄子的《逍遥游》，明白了乔致庸志不在此，为了让他一心一意做好乔家家主，便会有意无意的对乔致庸说道：人生有大格局，有小格局，致庸兄这些日子，是不是太把自个儿限在小格局里，走不出来了？
孙秀才不愧是乔致庸的良师益友、智囊军师，在孙秀才的苦心经营下，乔家不仅脱离了之前生死存亡的关键时刻，生意反而更上一层楼，他费尽心思把乔家的生意拉回了正轨，还让乔家的发展迈上了一个新的台阶。
乔致庸就凭借着陆玉菡和孙秀才的出谋划策，倾尽全力打下了乔家的半壁江山，为乔氏商业帝国奠定了坚实的基础。
曹月枝作为当家主母，自然也知道乔家能有现在离不开孙秀才的呕心沥血，于是为了笼络孙秀才，她亲手给孙秀才做了护膝和新衣。
孙秀才虽然精明能干，但是步入中年的他也是第一次收到女人的礼物，于是他感动得热泪盈眶，为了回报曹月枝，孙秀才在随乔致庸经商的路途中，也会不断的给曹月枝寄一些衣料和首饰。
一来二去，两个人暗生情愫，曹月枝守寡多年也慢慢地开始依靠起孙秀才，在她心里孙秀才就是“英雄莫问出处”的那种类型。
但是她不知道的是孙秀才经常在外面寻花问柳，也会在暗地里榨乔家的油水，损害乔家的利益，但是沉浸在感情里的曹月枝并不知情，她竟然天真的相信了孙秀才的为人，还提出了让孙秀才替自己掌家的想法。
后来孙秀才的所作所为被乔家扒出来以后，曹月枝被乔致庸罚跪在乔家祠堂，还严肃地列出了她的三条罪状，而曹月枝知道孙秀才的为人以后也羞愧难当地哭了起来。
其实非我族类其心必异，孙秀才一直自命不凡，野心勃勃，他作为一个外来者愿意为乔家鞠躬尽瘁，也只是建立在利益相同的情况下，一旦利益发生冲突，孙秀才一定会毫不犹豫的另攀高枝。
关于孙秀才的野心和欲望，乔致庸一清二楚，但他不知道的是人的欲望一旦生根便不会轻易拔除，他的轻信和大意，让他疏忽了隐藏在孙秀才背后的人性的劣根性。
因为乔致庸涉及了他反对的票号行业，成为了两人不欢而散的根本原因。
孙秀才有做生意的战略眼光，他认为这是钱生钱的买卖，是国之重利，全国上下现在只有六家票号，凭什么让私人来掌控这国之利器，他觉得乔致庸如果不听劝阻非要沾染这个行业，未来的路一定会越来越难走，说不定还会招致灾祸，果不其然孙秀才之后的预判都成真了。
因为这个票号生意，两个人之间矛盾重重，隔阂越来越深，乔致庸认为孙秀才和官府做不法勾当，孙秀才也埋怨乔致庸非要做票号生意，才要面临着和官府“勾结”的艰难选择，两个人各执一词，无法调解。
分歧就是从这里开始的，孙秀才眼看他和乔致庸组建的利益同盟马上就要土崩瓦解，便萌生了吞并乔家产业的罪恶想法，于是他撺掇对他暗生情愫的曹月枝收回乔致庸当家的权力，之后再和曹月枝一起分成，最后不分彼此一步步把乔家掌握在自己手里。
但是他忘记了眼前的乔致庸已经是历经风雨、城府颇深的乔家堡的大当家，不再是之前年轻气盛、心浮气躁的乔家二少爷，他的阴谋败露以后，乔致庸恶狠狠地对他说：其实乔家的产业给你一半我也不在乎，但是你怕我不给你，最重要的是你竟然敢耍手段欺骗我嫂子，我们乔家的酒你今儿算是喝到头了，之后就被乔致庸赶出了乔家。
十年后，被赶出乔家的落魄书生孙秀才勾结小人成为了朝廷命官，而曾经风光无限的乔致庸被朝廷关进了监牢，而且乔致庸的生死就掌握在孙秀才的手里。
乔致庸自然不愿意向孙秀才这种小人摇尾乞怜，但是曹月枝自然不能见死不救，孙秀才想到自己当年不仅没有得到乔家的产业，也没有得到曹月枝，于是他强行逼迫曹月枝带着乔家的全部家业嫁给她，所以曹月枝为了救乔致庸，也为了赎罪，便以50岁之躯委身给孙秀才，但是结婚当天性情刚烈的曹月枝就服毒自尽了。
她走得无声无息，用自己的贞烈保全了自己的清白和乔家的声名。
而孙秀才看到曹月枝的身体以后，也变得疯疯癫癫，之后他远走他方，最后客死异乡。
孙秀才成也野心，败也野心，他是一个自命不凡、野心勃勃的人，但是他过强的好胜心不仅让自己一步步掉进万劫不复的深渊，也埋葬了自己的大好前程，孙秀才就是因为贪得无厌，不加节制才会成为欲望的傀儡，这份贪欲不仅收割了曹月枝的性命，最后也让自己沦为欲望的牺牲品。
而曹月枝成也感情，败也感情，她是一个隐忍聪慧的女人，也是那个时代的杰出女性，为了家族无私奉献、同甘共苦，可是再聪明的女人也会被一时的感情蒙蔽双眼，曹月枝用十年的时间来反思自己危害乔家的行为，最后用一场婚礼来赎罪，以一死成全了所有人。
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