炉台儿上的白薯和馒头
老北京人管煤炉叫火炉子，以前住平房的北京人都使用过。我见到过的火炉子有三种：一种是烧原煤的，用于冬季取暖，这种火炉子体积大，煤块燃烧起来火力很足，一般在较大的房间如工厂车间、学校教室使用，现在已经被暖气取代。另外两种火炉子烧煤球和烧蜂窝煤，用于烧火做饭和取暖。城里人在没有使用罐装煤气之前，一直使用火炉子做饭，所以一年四季都离不开火炉子。听老人们讲：最早使用的火炉子多是烧原煤或煤球，到上个世纪50年代末，出现了烧蜂窝煤的火炉子，由于这种炉子火力集中且燃烧充分，因此居民使用这种炉子的逐渐多起来。
小院一角的火炉子和蜂窝煤
上世纪70年代初，城里人开始使用煤气做饭，蜂窝煤炉就逐渐用于冬季取暖了。我上小学二年级时就会使用这种火炉子，记得那时父母下班到家晚，给我一把屋门钥匙挂在脖子上，下学到家第一件事就是把封火炉子的火盖和下面的火门打开，待火慢慢旺起来，父母到家就可以用炉子做饭了。有时打开火盖看到火被封的快灭了，蜂窝煤一共12个火眼儿，还剩两三个红火眼儿咋办？就要把上面的蜂窝煤夹出来，放上一块蜂窝碳在把蜂窝煤放在碳的上面，如果不是在冬季没有烟囱的情况下，还要在炉子上放一个拔火筒，碳被微火点着，先是冒烟，二十几分钟，火苗子就起来了。如果火炉子完全灭了，就需要把火炉子清干净，先放蜂窝碳上面放蜂窝煤，搁上拔火筒，把点燃的报纸和劈柴放进火门里，直至把蜂窝碳燎着为止。还有一个简单的方法就是夹一块蜂窝碳放到邻居家的火炉子上去烧，燎着后拿回来做火引子，或干脆拿一块蜂窝煤和邻居换一块红彤彤燃烧旺盛的蜂窝煤，用这方法生火很快。
使用蜂窝煤火炉子必备的工具有：火通条（火筷子）用于通火眼儿；火钩子用于搜火；火铲子用于铲烧完的炉灰；火夹子用于夹蜂窝煤。我记得最初的蜂窝煤燃烧后成粉状偶有炉渣，拿火钩子一搜就都落到炉膛里，到后来，燃烧后的蜂窝煤必须用火夹子夹出来“整吃整拉”，据说煤场在加工蜂窝煤时掺杂了少量黄土。那时到了冬天可以把馒头、包子、白薯放在炉台儿上烤，回想那弥漫整个房间的烤白薯香味令人难忘。
1989年7月，我搬到了棉花下二条13号，在那间平房居住了整4年，那是一间12平米的西房，我在房前用木料和旧钢窗搭建出1米多宽的小屋，把西房完全罩在里面，入冬前，我把火炉子放在搭建的小屋靠墙位置，用10几节烟囱拼接，烟囱从窗户进屋转一圈在从屋门上方窗户穿出。我这样设计目的是，让烟囱散发的热量为里屋供暖，冬天最冷时，整宿不封火，效果还可以。冬天过了撤火时，看到炉子烟道里的炉灰都快满了，现在回想起来，这样做真的挺危险，如果烟囱衔接处有漏洞或炉灰堵满烟道，煤气就会直接泄露到里屋，估计煤气中毒没个跑儿，外面装一个风斗根本没用，4年过去了没事儿，简直是万幸。这也说明我烟囱安装得好。装烟囱可是个技术活儿，最难的一道工序就是打烟囱，其目的是把烟囱内的灰尘和铁锈打出来，打过的烟囱要衔接，如果赶上烟囱本来不太合套，每次对口就很麻烦！这边对上了，那边又开了，有时要来回折腾一两个小时。
那时到煤铺登记购买蜂窝煤，凭经验一般每购100块蜂窝煤，就要买10块蜂窝碳，因为火炉子被封灭了是常事。过去北京的每个街道都有煤铺，大的煤铺为前店后厂，本身就有制煤机械可生产蜂窝煤。街巷胡同，经常看到送煤工蹬板车送煤的身影，住平房的家家户户窗户前都码放着蜂窝煤。有些精打细算的家庭，把碎蜂窝煤掺水瘫在地上用铲子划成小方块状，晾干后，当煤球烧。
我从警三十年，预防煤气中毒是四防宣传中重要一项，年年宣传，但每年都会发生煤气中毒事件。2001年，北京启动城区煤改电工程后，北京城里居民使用火炉子的越来越少，现在街上几乎看不到送煤车了。
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