现在女子出嫁的嫁妆几乎都是被褥、金银首饰、汽车等等物品，看不见哪个女孩出嫁还要抱个马桶。但是在古代，马桶则是女子出嫁的必备品，除了日常生活中使用外，带上马桶的一个重要原因是它在古代有很好的寓意和象征。
有的地方认为它承载着繁衍生息的寓意，有的地方则认为排泄物是“生殖力”的象征，所以带着马桶还有“贵子早生，儿孙满堂”的好彩头，当然，这种民间习俗，在不同的地方，还是略有不同的。
不管是单纯地把它当作日常用品，还是把它当做是嫁妆，“马桶”无疑有着重要的意义。
《周礼·天官·玉府》：“内监执亵器以从”，郑玄注：“亵器，清器、虎子之属。”
《周礼·天官·玉府》这句话的意思是说“亵器”有两类，第一类是“虎子”用于小便，第二类是“清器”用于大便。“虎子”大体上相当于现代所用的夜壶，主要是用于承接小便；
在汉朝，设有专门为皇帝执捧虎子的官职，亦即“侍中”。唐代因避李虎之名，遂将虎子改为“马子”
《周礼·正义》中提到的“清器”，亦曰“行清”，很有可能就是马桶的雏形。
《梦粱录》卷十三：“杭城户口繁伙，街巷小民之家，多无坑厕，只有马桶。”
杭城指的是现在的杭州，在南宋时的寻常百家姓家，因为马桶的普遍应用，家庭里几乎没有“茅坑”了。
马桶起初是在南方流行，北方没有，因为南方水系发达，便于冲洗，而北方不具备这样的先天优势，当时马桶在苏、沪、浙等江南水乡地区十分常见。
也因为各地区的方言不同，马桶在南方有很多种叫法，例如：“圊桶”、“余桶”、“厕马”、“如意桶”、“夜桶”、“厮马子”、“恭桶”等等。相对而言，马桶算得上是相对文雅的叫法。
由于马桶的普及，刷马桶这项工作，就显得尤为重要，因此，在明朝出现了“刷马桶”这一行业，据说在当时已经是三百六十行之一了，这个工作在南宋叫“倾脚头”，在明朝是“清洁工”，在现代，扬州有些地方称之为“倒马子”。
不管是历史上，还是现实中，从事洗涤马桶等劳动的人，都给我们的生活带来了一定程度的“净化”。
中国民俗学的民俗志文献，对于马桶作为陪嫁品的记录和描述很多。马桶作为便器的重要性不言而喻，但它更具有象征意义，更多地体现在中国的东南地区，人们通常把马桶当作婚嫁的必备物品。
即使女方再穷，在嫁妆里也要有马桶，在平常百姓家的马桶一般都是木质的，把马桶刷上红漆，就变成了“子孙桶，”当出嫁的新娘拿着它的时候，就会在子孙后代桶里放些枣子、花生等，寓意贵子早生。
苏州一带的油漆马桶，因为精雕细绘、工艺考究而著名。在古代，大户人家一定要把马桶雕花挂红、大小相套。还有个歇后语：“洞房里的马桶——一套又一套”。
除了红漆马桶外，还有些地方流行“紫铜马桶”，所谓“紫铜马桶”，就是比红漆马桶更精细，马桶的上面用紫铜给箍住，显得更高端，更好看。
并且，马桶在投入使用前，还得让一个五、六岁的小男孩冲着厕所撒尿，据说这么做了，之后新娘就会生男孩。
虽然各地的细节或有差异，但江南很多地方对出嫁女儿的陪嫁，有“五桶”或“三桶”之说。五桶指饭桶、碗桶、脚桶、腰桶和马桶；三桶则只指脚桶、腰桶（或浴桶）、马桶。总之，都是婚后主妇必须的日常器用。
北方的情况各不相同，民间对马桶的重视程度也不如南方那么突出。在过去在北京，结婚时必须将“子孙盆”“夜净儿”（尿盆）和“长明灯”纳入嫁妆之内，视为女人出嫁的“三宗宝”。
1990年代以后，在广大农村也开始逐步普及“抽水马桶”，城市化进程的不断扩大，使传统马桶逐渐走向淘汰。由于方便和卫生，越来越多的人毫不犹豫地使用现代抽水马桶，而传统的抽水马桶也因此很快从日常生活中消失。
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