这个问题的答案令人感到心酸又难过，专家认为，这些平民并没有能过上舒适的生活，仅仅只是比乞丐稍微好那么一些。当时英国使团来到清朝，根据《马可波罗游记》的描述，他们早前对这个朝代抱有美好的幻想，人人都可以穿上绫罗绸缎，穿金戴银，住在舒适的屋子里生活。
可真正出现在英国访团人员眼前的，是穿着破烂衣服的百姓和大街上随时会漏风的茅草屋，不少人的表情都带着一丝麻木和迷茫，根本和书中的描写相差得很远。在乾隆盛世时，流传一首民谣，里面的内容直观又生动地描述了百姓的生活现状：“公公糊灯笼，婆婆拔牙生，儿子做佣工，媳妇做裁缝，一家无闲口，还是一样穷。”
对于康乾盛世的真实情况，当年英国使者马戛尔尼最有发言权。在率领庞大代表团来中国前，马戛尔尼印象中的中国如同马可·波罗在游记中描述的那样，人世间最富有的地方，到处都能看到黄金。可当马戛尔尼从广东一路北上前往承德避暑山庄时，他被一个个不可思议的现象震惊了，最终马戛尔尼得出了一个结论，所谓的盛世只是统治者的想象，普通老百姓日常连吃饱肚子都有问题。当时乾隆皇帝为表现自己是“天朝上国”，下旨沿途官员要给予高规格接待，于是各地官员给使团送来很多食物，有活猪、活家禽等。当时运输条件很差，当使团收到这批食物时，很多活物都已经死去。
英国人不喜欢吃死物，他们就扔掉了，结果沿途看热闹的老百姓立即一拥而上，“他们把死物捞起来，据说洗干净用盐腌制，然后晾晒干了再吃。”马戛尔尼的助手斯当东、巴罗等人也注意到当时中国人的贫困，他们发现很多老百姓住的房子屋顶很容易被风吹走，用家徒四壁来形容一点不为过。
